Младший принц, правда, согласился освоить этикет, хоть и ворчал то и дело о его бесполезности, с удовольствием занимался языками, географией, вампирологией и ведьмологией, в юности месяцами пропадал в Вотчинах Гоблинов, Волшебных животных и Фей, но вместо невесты привез во дворец только несколько бизнес-планов.

До двадцати пяти лет, как последний проклятый купец-попаданец, принц налаживал четыре торговых старт-апа сразу, а потом каким-то неизвестным образом склонил лордов принять закон о всеобщем свободном товарообмене в Волшебном королевстве, после чего переключился на производство и начал покупать себе заводики.

Король поначалу страшно ругал сына за его бестолковые причуды и за то, что он вмешивался в дела лордов, правда, через год после принятия нового торгового закона в казну внезапно поступило едва ли не вдвое больше налогов. А все дело в том, что тролли с гоблинами перестали скрывать доходы, феи открыли свою Вотчину для вампирских товаров, а вампиры стали закупать сырье у гоблинов и темных. И как это наладилось, монарх никак не мог понять, но по всему выходило, что благодаря Маркалу.

И богиня с ними, с этими вампирами и феями, но главное — содержание королевской семьи выросло, фарфор в столовой обновили и четырем принцессам справили новый гардероб, а королю даже отреставрировали скипетр. Было за что спасибо младшенькому сказать, чего уж там. Голова-то у Маркала была хорошая, приходилось признать, но во всем остальном сын проявлял удручающие странности.

Тем утром, пока король сызнова обдумывал все эти мысли у себя в спальне, пытаясь понять, почему так кошки скребут на душе из-за долгожданной сыновьей свадьбы, принц одевался в праздничный наряд в своей гардеробной и переживал в связи с этим бурю неприятных эмоций.

- Нет, эта не подходит.

Маркал раздраженно содрал с себя белоснежную рубашку, которая за неделю стала мала так, что пуговицы посыпались в разные стороны.

- Не изволите казнить, ваше высочество, но накануне свадьбы можно было бы столько и не жрать-с, - с деланной лизоблюдской интонацией пропел его камердинер — стройный симпатичный молодой человек, который находился подле принца уже лет десять и давным-давно превратился в лучшего помощника, какого только можно себе представить. Должно быть, потому ему многое было позволено — в том числе подобная дружеская ехидца.

Правда, это не означало, что слуга не мог за это получить в ухо: Маркал замахнулся, пытаясь треснуть Афрона, но не достал — тот ловко увернулся и подал другую рубашку.

- Чертова свадьба, - пробормотал принц себе под нос.

- В свадьбе есть кое-что приятное, изволите ли видеть… ближе к ночи, - мечтательно закатил глаза Афрон.

- Перестань, - еще более раздраженно отрезал Маркал, застегивая манжеты. - Ты же знаешь, что этот брак формальный и ничего ближе к ночи не будет.

- А зря, - со вкусом цокнул языком камердинер. - Невеста — а-ааагонь.

- Да забирай, - равнодушно качнул головой Маркал. - Хоть этой ночью, если девушка не против.

- Ваше высочество, но ведь — хххрудь! - Афрон приосанился и показал ладонями воображаемые достоинства невесты. - Я б даже сказал, если желаете: с-с-сиськи! И еще, позволите-с заметить… - он перевел руки за спину и опустил чуть ниже талии, но Маркал уже отвернулся.

Он бы посмеялся с Афроном в другой ситуации - его камердинер умел паясничать как профессиональный шут, но в тот день было совсем не весело. Как и все последние недели. Маркал с тоской посмотрел в окно. В отблеске света где-то между стеклом и рамой ему почудился фейский профиль. Делия. Дели. Деля. Лия. Де-ли-я. Почти год он ложился спать с этим именем и вставал, распевал на все лады, писал и обводил в блокноте — буквально сошел от женщины с ума, и теперь она мерещилась ему на каждом шагу.