Одним словом, если дядюшка и в самом деле имел намерение прибрать моё баронство к рукам, то исключительно в комплекте со здравствующей племянницей. Из списка заказчиков покушения на девушку этого кандидата можно было смело вычёркивать.

Тогда что, чёрт побери, ему было нужно? Мужчина отнюдь не выглядел бедненьким. Высокий, статный красавец с зачёсанными назад, посеребрёнными благородной сединой волнистыми волосами. Дорогущий, безупречно пошитый костюм, орлиный, немного хищный нос, такой же взор, брутальный гладковыбритый подбородок – да передо мной по комнате нервно расхаживал стопроцентный сердцеед, любимец дам и Фортуны.

К чему ему была нужна девчонка со своим проблемным хозяйством? К слову напомнить, что подозрений в организации трудностей в самом баронстве Марты, с дяди пока никто не снимал. Всё-таки не того полёта птицей был наш управляющий, чтобы самостоятельно замутить настолько масштабную по замыслу разорительную операцию.

- Марта! Ведь ты умная девушка! Не чета своей малахольной матери, - довольно прямолинейно, в высшей степени раздражённо высказывался тем временем Маркус. – Да и Корнелиус, признаться, со своими дурными страстями недалеко от неё ушёл. Загубил такое наследство! Старший сын, краса рода – и что в итоге? Я! Именно я своим умом и трудом проторил дорогу в герцогский дворец! Осталось только в нём укорениться! А ты ведёшь себя, как несмышлёная капризная девочка: кичишься своей гордой независимостью и совершаешь ошибку за ошибкой.

Так. А вот с этого места, как говорится, поподробнее. Что там только что дядюшка намекнул про «укорениться во дворце»?

- Послушай меня, я ведь за наше будущее радею. Граф Кродер – прекрасная партия. Чего же большего может желать молодая девушка, нищая баронесса, как не стать графиней и не перебраться в прекрасный дом в центре столицы, поближе к дворцовым развлечениям, богатству, радостям жизни...

- И закулисным интригам, - автоматически мысленно дополнила я.

- Да, граф уже немолод, но на пике своей политической силы. И сколько мне пришлось приложить усилий, чтобы снискать его расположенность к вашему знакомству! Главе этого могущественного рода давно не нужны ни чужие деньги, ни связи. Он сам – сила. И единственное, что могло его заинтриговать – слава о красоте представителей фамилии фон Берт.

Вот же змей! Похоже, Маркусу, добившемуся места в герцогском окружении, срочно требовалось укрепить свои позиции чем-то весомым, надёжным и долговечным. Например, родственными узами. А для того симпатичную племянницу требовалось подсунуть в жёны какому-то наверняка отвратительному сластолюбцу - напыщенному старикану, занимавшему законное высокое положение при герцогском дворе.

Дядюшка настолько разгорячился, что сейчас уже практически не подбирал деликатных формулировок, чтобы донести до меня важность и срочность своего замысла.

Глядя на его отчаянные старания, я едва не брякнула, чтобы он сам шёл жениться на какой-нибудь перспективной бабуле, а от меня отстал. Ну, или если подходящих бабушек уже разобрали и всё так критично, то пускай подсовывает своим старым перечникам кого-нибудь из собственных фавориток. Наверняка у него, несмотря на возраст, таких целая грядка имелась.

Но тут же сообразила, что подобное решение его явно не устраивало, иначе давно бы к нему прибегнул, а не возился со строптивой Мартой. Это было бы недальновидно – доверить столь ответственный «участок» случайной женщине, способной в любой момент взбрыкнуть и отправить своего благодетеля на все четыре стороны. Узы, скрепившие бы его персону с дворцовыми обитателями, должны были быть непременно родственными и оттого нерушимыми.