– Не надо, – спокойно сказал дядя.

Аглая ошеломленно подняла на него глаза. Это был самый странный день в моей жизни.

– Лошадь, значит. Так тому и быть, – решил дядя. – Но ты поедешь не одна. Аглая, помоги ей переодеться, – скомандовал он горничной и пояснил: – Морта, переоденешься в школьную форму уже там. Теперь иди, а то опоздаешь.

Дядя сел за стол и отпив глоток кофе, развернул газету, давая понять, что обсуждать больше нечего.

Аглая, бледная как смерть, тихо вышла из гостиной, кивком приглашая меня последовать за ней. Я чувствовала необычное возбуждение, как будто череду тусклых дней вдруг прервал яркий праздник. Сердце учащенно билось, а мышцы подрагивали, словно это я сама скаковая лошадь и сейчас мне предстоит забег. Я быстро переоделась, схватила рюкзак с тетрадями и школьной формой и выскочила из комнаты.

Аглая тихо подошла к окну, глядя, как из конюшни выводят трех великолепных жеребцов.

– В пророчестве сказано, что ты выберешь ночь… – как бы сама себе сказала она. На стекле начали появляться причудливые завитки: спящий, спрятанный от внешнего мира витраж очнулся ото сна, явив новый сюжет – лошадь и юную всадницу, идущую рядом с животным.

В это время я здоровалась с конюхом. Он был глух от рождения, но умел читать по губам. Высокий широкоплечий мужчина работал в усадьбе задолго до моего появления. Он учил меня верховой езде, изредка угощал кислыми лесными ягодами.

Передо мной стояли три скакуна: черный вороной, рыжий в яблоках и еще один необычной масти – весь как будто серебряный.

– А где Лада? – оглянулась я, не заметив нигде пожилой кобылы, на которой обычно ездила.

– Путь неблизкий, нужна сильная лошадь, – позади послышался голос дядиного охранника. – Выбери, какая тебе нравится. На остальных двух поедут сопровождающие.

Я задумалась. Все трое были красавцами, каждого хотелось погладить. Но как только я дотронулась до черного коня и закрыла глаза, ощутила сильный толчок в ладонь – словно ребенок из утробы дал пинок своей матери. Я отдернула руку. Конь, нервно перебирая копытами, тихо заржал. Это точно было мое животное.

– Поеду на нем, – объявила я.

– Норовистый, – засомневался охранник.

– Мы подружимся, – я ничего не хотела слушать. – Как его зовут?

– Август.

– Как императора, что ли?

– Нам это неизвестно, – ответил охранник.

Конюх отвернулся, чтобы спрятать улыбку. Я запрыгнула в седло и скомандовала:

– Погнали! – и, немного подумав, добавила. – Только я дороги не знаю!

Охранники молча первыми выехали за ворота усадьбы.

Всю дорогу меня захлестывали новые ощущения: запахи, звуки усилились в несколько раз, словно растаял защитный кокон. «Что со мной?» – то и дело думала я. На ум пришли лишь слова Киплинга о весеннем гоне – кажется, Маугли испытывал нечто подобное.

Дорога шла через скошенное поле. Охранники пришпорили коней и все перешли на мелкую рысь. Я засмеялась, и Август, чуя мое настроение, вырвался вперед. Школа вынырнула из-за горизонта, раскрывшись, как оригами. Здание старинной усадьбы в английском стиле было выбелено и, казалось, сияло на солнце. Высокие платаны росли вдоль аллеи, ведущей к главному входу. Когда мы подъехали, никто нас не встретил.

– Вернемся за тобой уже на автомобиле, – заверил меня один из охранников.

– Ты подожди здесь, а я пойду ее провожу, – деловито сказал другой.

– Вы, ребята, идите. Я справлюсь. Правда, – ответила я.

Оба переглянулись, но возражать не стали.

Я быстро пошла вверх по ступеням, радуясь, что спровадила их.

– И выберет она ночь. И пойдет в нее одна… – произнес один из охранников.