- Кажется, нам стоит поболтать наедине. – Я сделал знак остальным спутникам, уже вовсю озиравшемся назад. – Не возражаешь?

            - Только давай сделаем это на ходу. – Ингвар аккуратно потянул меня дальше по дороге. – Ни к чему беспокоить наших друзей.

            Наших друзей? После эпичного прокола мозг стремился загладить вину, подмечая даже самые крохотные детали. Ингвар назвал моих спутников друзьями. Не неписями и не ботами, как это сделал бы любой из Славкиных «волчат» - друзьями.

            - Кто ты такой? – спросил я.

            - В смысле – кто я такой? – Ингвар еле сдержал рвущийся наружу смех. – Братишка, я такой же игрок, как и ты.

            - Не такой же. – Я вспомнил ассасина Серегу, пытавшегося прокачиваться на жителях Барекстада. – Вот возьми «Волков севера»…

            - «Волки», ты уж меня извини, не игроки. – Ингвар поморщился. – Романов создал целый мир, а они делают из него очередную доисторическую ММО-шку.

            И здесь Романов! Неужели Ингвар тоже… из наших? Или, точнее, из «дядькиных»? «R-Corp» вполне могли приставить ко мне специально обученного товарища проследить, чтобы «Светоч» случайно куда-нибудь не уплыл.

            Только встретил я его еще до того, как наткнулся на гробницу древнего конунга! Нет, так не сходится…

            - Романов? – Я состроил невинное лицо. – Это кто?

            - Да ну не гони, братишка! – Ингвар едва не споткнулся. – Странник не может не знать Алекса Романова.

            - Странник?

            - Не-не, не так. – Ингвар задрал глаза к небу и протянул. – Стра-а-а-анник. С большой буквы.

            - Чего?..

            Вот только этого мне не хватало, честное слово. Корпорации, безопасники, директора, которые внезапно оказываются братьями бывших тещ… Теперь еще и Странники. С большой буквы.

            - О-фи-геть. – Ингвар, похоже, удивлялся не меньше моего. – Странник, который не Странник? Так бывает?

            - Это ты мне объясни. – Я пожал плечами. – Типа такой закрытый клуб? Первое правило Странников – никому не говорить о Странниках?

            - Почти угадал, - ухмыльнулся Ингвар. – Это началось еще в стародавние времена, когда старшие из богов были молоды, а их дети…

            - А попроще можно?

            - Попроще можно, - Колдун понимающе закивал. – Но торжественность момента потеряется.

            - Переживу, - буркнул я. – Говори уже давай.

История вышла весьма длинной – потрепать языком Ингвар явно любил – но оттого не менее занимательной. Семь лет назад, когда вирт с полным погружением только-только появился, а про «Гардарику» никто еще даже и не думал, Алекс Романов (ну конечно, кто же еще) обещал подарить геймерам игру нового поколения. Ингвар пачками сыпал терминами вроде «инновационные алгоритмы», «детализированная система баланса», «интуитивный геймплей», «высокочастотные каналы погружения»… И, разумеется, «нейросети» - это слово он повторил раз пятнадцать. Я понял едва ли треть, но общий смысл мне кое-как поддался.

Романов хотел сделать не просто развлекалово, а целую реальность с запредельным уровнем детализации. И ведь сделал! Достаточно посмотреть на Хроки, с тихой руганью почесывавшего место, в которое его укусил комар, чтобы убедиться в полной достоверности происходящего. Вода в «Гардарике» мокрая, трава жесткая и пахучая, солнце теплое, а ветер – наоборот – холодный. Уж не знаю, выпускали ли что-то подобное до Романова, но «Гардарика» получилась идеальной имитацией реальности.

И не только из-за прелестей полного погружения. Этот мир жил своей жизнью. Драккары выходили в море, ярлы и конунги грабили берега Империи и истребляли друг друга в междоусобных войнах, трэллы доили коз и втихаря таскали хозяйское добро, жены ждали мужей… и не всегда дожидались. А мы, игроки, приходили в «Гардарику» лишь в гости. Могучие, лишенные боли и смерти и иногда – с полными карманами донатерского золота. Но даже оно не делало нас хозяевами этих земель – не случайно молодняк «Волков» прятался в горах и боялся лишний раз сунуться в Барекстад.