— По их.

— Я в тебя щас апельсином кину, балбес.

— Жестами. Будешь им подмигивать и приглашающе руками делать, поправьте мне, мол, подушку, очень неудобно.

Отец засмеялся. Его задорный смех вызывал одновременно и радость, и тоску. Кажется, последний раз он так смеялся до диагноза.

— Смотри, найду себе там невесту, будет у тебя брат раскосый, жалеть будешь, что к немцам не отправил.

— Ничего, переживу.

— Иди давай, скоро местная домомучительница фрекен Бок придёт, на процедуры меня везти. А она, скажу тебе, дружище, как три корейские медсестры в обхвате. Не забалуешь.

Из палаты я вышел полный решимости. Нужно будет, просижу в капсуле и два года, но отец у меня снова на ноги встанет.

***

Мой начальник в Райно—Тэке подписал заявление на неоплачиваемый отпуск, не глядя. Долго мялся, пытаясь подобрать слова, наконец, выпалил.

— Олег, очень надеюсь, что ты вернёшься к нам в отдел. Знаю, что ситуация у тебя сложная, я к боссам за тебя ходил, просил, эта скотина, — он огляделся и тише добавил, — Макбрайд зарубил, сказал, грейд[7] не позволяет, и всё. Мудак. Поэтому я рад, что ты нашёл деньги. Лечи отца и возвращайся к нам. Твоё место тебя дождётся, обещаю.

Хороший все же, Прокофьев, мужик. Нужно будет ему вискарь презентовать потом.

— Спасибо, Тимофей. Если что, ты же играешь, да?

— А то, 115й уровень, — подбоченился руководитель. — Друид, Косолапым зовут.

— Хорошо, можешь с моим отцом связаться? Вот его телефон. Не знаю, насколько это всё затянется, напиши мне, если от него какая-то информация поступит. Я тебя сам найду.

***

Договор составили максимально непонятным бюрократическим языком. Суть же его сводилась к тому, что обо всех рисках и опасностях я предупреждён и, если стану овощем в результате этого эксперимента, то Парагону я никто и звать меня никак. Иски обязуюсь не подавать, претензий не имею. Лечение они мне оплачивать не будут, скинут у обочины и дальше поедут.

Стоило письму с подписанными документами улететь, как зазвонил мобильный.

— Олег, повезло вам, в уходящий поезд заскочили, — Алексей звучал нарочито доброжелательно. Ваши документы пришли на пять минут раньше, чем другого претендента. Двенадцатым будете. Жду вас завтра, у нас в офисе. Отбой.

— Хорошо, спасибо.

***

Алексей осмотрел дюжину стоящих или сидящих в кресле-коляске, как в случае с осунувшейся молодой девушкой, перед ним разнородных людей и начал инструктаж.

— Уважаемые добровольцы проекта Оберон, ещё раз напоминаю правила. Сейчас вы будете тянуть жребий на продолжительность погружения. После этого, подходите к любой капсуле и ждёте дальнейших инструкций. Техники вам всё подробно объяснят. В каждую капсулу случайным образом запрограммированы настройки реалистичности. Две из них имеют уровень боли и наслаждения — 100%%, две — 50%%, две — 25%%, у остальным шести уровни наслаждения и боли не равнозначны, т.е. один выше другого. Уровни составляют 15%%, 30%% и 70%%. Сделано это для того, чтобы определить оптимальные настройки для человеческого разума при полном погружении.

— Угу, покажите мне психопата, который захочет играть при 100%% боли круглый день, — мужчина в возрасте недовольно скривился.

Алексей проигнорировал его.

— Прошу тянуть жребий.

Я смотрел, как один за другим добровольцы доставали пластиковую палочку из кулака Алексея. Какой-то архаичный метод для столь продвинутой корпорации. Возможно, сделали именно так, чтобы люди потом не жаловались, что ИИ их распределил как-то нечестно.

Девушка с длинными кудрями взвизгнула от радости. Ей попалась неделя. Её можно понять, всего неделя и у тебя годовая зарплата и спасение родного человека или что там ей пообещали. Тот самый недовольный мужчина выругался, ему выпал короткий жребий — год. Молодой парень с выкрашенными в ярко синий цвет волосами вытащил дрожащей рукой, волнуется что ли, палочку на полгода, но никак не отреагировал. Присвистнув, он отошёл в сторону. Неопрятного вида женщина с чёлкой, таких можно найти в очереди к врачу или ЕРЦ, вечно склочные и недовольные, достала жребий на месяц и всем своим видом показала, насколько она разочарована. Девушка в коляске, невысокая, с короткими рыжими волосами подъехала и рывком вырвала у Алексея свой жребий. Наконец, подошёл и мой черед, не глядя я выдернул пластиковую палочку из рук Алексея.