- Действительно, где мои манеры, - чувственные губы демона тронула едва уловимая снисходительная улыбка, словно он прекрасно понял мою уловку. – Магистр Кирьян Роффе, ловчий пятой ступени. Отрабатываю с учениками практическое занятие.

Ну вот… Приплыли. Он ещё и магистр! То есть как минимум аристократ и преподает в нашем университете. Да у него на морде написано лорд в сотом поколении! А они тут не только красавчики, как на подбор (рост, стать, магический потенциал, порода!), но и зануды, каких поискать. Этот так вообще… Пятой ступени!

Пойти о дерево лбом побиться что ли? Почему мне так не везет?

Не знаю, что он заметил в моём взгляде (скорее всего обреченность), но резко посерьезнел, скомандовал парням рассредоточиться, а сам слегка наклонил голову и возмутительно светским тоном предложил:

- Ксена, позволь проводить тебя в более безопасное место. Тебе ведь к восьми на работу, верно?

- Ага… - кивнула уныло и, чувствуя себя не провожаемой, а под конвоем, двинулась за магистром в нужную сторону.

Как будто у меня варианты были!

- Не впервые здесь?

Ловчему с какой-то стати захотелось поболтать, причем на весьма опасную тему, но не отвечать – всё равно что расписаться под обвинительным приговором, и я была вынуждена поддержать беседу.

- Ага.

- Что обычно собираешь?

- Да, разное… - потерла нос, экстренно вспоминая всё самое безобидное, но в то же время достаточно ценное, чтобы сюда соваться. – Медовик вот… Хвощану. Как повезет.

- И часто везет?

Покосилась, чувствуя издевку, но на лице ловчего застыла печать невозмутимости, и я неохотно кивнула.

- Природница, значит… - сделал свои выводы ловчий. – Поступать планируешь?

- Нет, - мотнула головой, начиная злиться. – Искры не хватит.

- Уверена? – Магистр покосился на меня так, словно знал, что я лгу. Нахмурилась, не понимая, с чего он так решил, ловчий же протянул мне ладонь и потребовал: - Руку дай.

Сердце пропустило удар, но я через силу протянула ему левую руку, догадываясь, что он хочет проверить уровень моего дара. Его уже проверял мастер Освальд, когда я приходила устраиваться на работу, причем именно так – подержав за запястье, словно считывал пульс. Но то мастер… А тут ловчий! Как бы чего не заподозрил!

Вот только выбора у меня нет.

- Хм, и впрямь небольшая, - недовольно констатировал демон пару секунд спустя и отпустил мою руку. – Странно, мне показалось, что потенциал есть. Что ж, жаль. Так что, говоришь, в котором часу ты в лес пошла?

- Недавно, - в очередной раз увильнула от прямого ответа, не удержав страдальческого вздоха.

- Почему у меня такое чувство, что тебя тяготит моё общество? – пытливо прищурился ловчий.

«Может потому что так оно и есть?» - буркнула мысленно, потому что ещё не совсем сошла с ума, говорить такое законнику в лицо.

- Вам показалось, - вымучила улыбку и сосредоточенно поторопилась вперед.

- Ну да, ну да, - донеслось мне нехорошо задумчивое в спину, но к счастью, расспросы прекратились.

А пару минут спустя мы нарвались на стаю тушранов.

Парни, идущие чуть впереди, заметили её слишком поздно, чтобы обойти, и им пришлось принять бой. Понятия не имею, как вдруг оказалась за широкой спиной магистра, но он, лишь шикнув на меня не высовываться, начал активно плести боевые заклинания большой площади поражения, отдавая отрывистые команды остальным.

Нет, так-то грамотная тактика… Но это Гиблая Падь. Тут не только зверье мутировало, но и магия ведет себя непредсказуемо. Правда, я не стала говорить об этом в спину боевику, здраво полагая, что он знает это сам, иначе бы не привел выпускников на практику именно сюда, но для себя деревце покрепче присмотрела сразу. Причем такое, чтобы относительно безобидное и никому не пришло в голову спасать меня от него.