Уже с порога она поняла, что никакой ошибки нет. Вся квартира была полна народу. Люди, знакомые, малознакомые и вовсе незнакомые, ходили по их с мамой комнате, что-то горячо обсуждали, спорили... Зачем они здесь, почему? Вере хотелось, чтобы они все ушли. Она молча стояла в прихожей, наблюдая за тем, как от её валенок на полу образуются грязноватые лужицы. Странно, что Варвара не орала на неё за это – а она была здесь, рядом, со своей нелепой рыжей косицей через плечо, но в глазах её больше не осталось злобы, только сострадание. Девочка мельком заметила, что Хьен Ван Ха тоже тут – он плакал, не стесняясь окружающих, и кто-то даже сочувственно выдохнул:

– Ну надо же... Нерусь, а ведь тоже переживает!

От толпы отделился дядя Сеня. Неуверенной походкой он приблизился к Вере, присел на корточки, обнял её и с трудом выговорил:

– Осиротели мы... Осиротели, Верочка!

– Где Ромка? – почему-то спросила она дрогнувшим голоском, хотя знала, что друг должен быть ещё в школе, да и спросить на самом деле хотелось совсем другое.

– А девочку куда же теперь, в детдом? – громко поинтересовался чей-то незнакомый женский голос из глубины квартиры.

В глазах у Веры потемнело.

– Не-е-ет!.. – завизжала она сразу на самой высокой ноте. – Не хочу в детдом, не надо, ну пожалуйста! Я не хочу-у-у!!!

Дядя Сеня изо всех сил прижимал её лицо к своей рубашке, лихорадочно трясущимися руками гладил по голове, пытаясь успокоить, но Вера продолжала кричать вне себя от страха:

– Дядя Сеня, не хочу туда, миленький, прошу тебя, умоляю, не надо!.. Не отдавай меня в детдом!..

А люди стыдливо отводили глаза и молчали. Просто молчали.

***

Оказалось, что у Веры имеется вполне себе здравствующий отец и не менее здравствующая бабка. Именно бабушка и явилась за внучкой сразу после похорон, аккурат в канун Нового года. Приехала на такси аж из самой Москвы – это ж сколько денег надо было ухнуть только в один конец, шушукались соседи.

Бабушка оказалась ухоженной чопорной старухой, посматривающей на Веру и её окружение несколько свысока.

– Что ж… – неуверенно произнесла она, оглядывая уже собранную и одетую молчаливую девочку, – это и есть твоя верхняя одежда?.. Хм, дома непременно купим тебе нормальное пальто.

– Вот здесь её вещи, – дядя Сеня услужливо подал столичной гостье большую дорожную сумку с нехитрыми Верочкиными пожитками.

Бабушка брезгливо скривила губы:

– Ах, нет, оставьте... Я не потащу с собой это барахло. Всё необходимое мы купим ребёнку в Москве, не беспокойтесь.

Вера безучастно, словно бы со стороны, наблюдала за происходящим. Ей было абсолютно всё равно, купят ли ей новые вещи или заставят круглый год ходить в одном и том же платье.

…Они уже сидели в такси, когда снаружи в стекло постучали.

– Вера… – неуверенно позвала бабушка, словно пробуя на вкус новое, непривычное имя. – Кажется, это тебя!

Она подняла глаза и увидела за окном Ромкино лицо. Он знаками попросил её открыть окно. Вера покрутила ручку, опуская стекло вниз.

– Вот… – без предисловий, торопливым движением Ромка сунул ей в руки какой-то небольшой свёрток. – Это тебе. С наступающим, Верка. Ты, это… – он шмыгнул носом, – главное – не реви! Я к тебе приеду. Честное слово, приеду! Я тебя найду. Верь мне, ладно? Пожалуйста, не забывай – я обязательно скоро к тебе приеду!

– Ну, хватит, закрывай окно, – нахмурившись, скомандовала бабушка, – напустил холода!..

Стекло поехало вверх, а Вера смотрела на Ромкины губы, угадывая в их движениях всё то же искреннее обещание, повторяемое им бесконечно, как волшебное заклинание: "приеду, приеду, приеду, приеду..."