Ах, если бы не мое позорное бегство, я могла бы просто спросить, ведь мы не в ратуше среди важных гостей. Но можно ли вернуться, я уже второй раз убегаю от него, как трусливая девчонка. Славная Эльехарда с улицы Ткачей ждет третьего малыша, а ведь мы ровесницы. Мое поведение никуда не годится, бабушка права, я неразумное дитя, что не умеет держать язык за зубами. И еще он решит, что я плохо воспитана...».

За приоткрытой дверью раздалось знакомое шарканье и свистящее дыхание старой Марлен.

— Вероника! Ты у себя? Юноша, что вчера поселился к соседу, хочет с тобой поговорить. Следует одеться и выйти к нему, негоже девице принимать у себя в спальне мужчин.

— Да, бабушка, скажи, я сейчас приду. Не нужно обо мне беспокоиться, ложись, я скоро вернусь к тебе.

Вероника утерла слезы и быстро поправила пушистые завитки волос у висков. Больше она не будет прятаться, а смело встретит любой дар, что преподнесет судьба.

Лежьен нарочно натянул шаль на голову так, чтобы открытыми оставались только глаза и кончик покрасневшего носа. Вероника зажала ладошкой рот, сдерживая смех, а потом тяжко вздохнула, прогоняя последние слезы.

Он участливо заглянул ей в лицо и мягко сказал:

— Надеюсь, сейчас ты плачешь от смеха? Полагаю, что выгляжу очень забавно.

— Ты добрый человек, Ламарк, раз пришел утешить. Но мне все еще кажется, что я сплю и, пробудившись, пойму, что придумала себе эту запутанную историю. Герцог Конта в доме перчаточника Баффо! Как такое возможно?

— Идем со мной, и убедишься, что тебе не привиделось.

— А он не счел мое бегство непочтительным?

Ламарк стянул шаль с головы и печально ответил:

— Он взволнован не менее тебя, Вероника. И готов выслушать твою просьбу.

— О, мне не о чем просить! Я хотела лишь вернуть ему утраченное… Если он сочтет нужным принять. Сейчас-сейчас, обожди самую малость, я зайду к себе и возьму медальон. А после ты проводишь меня к герцогу. У меня дрожат руки и ноги отказываются слушаться.

Но пока Вероника торопливо искала в сундуке сокровенную вещицу, Ламарк безо всякого смущения вошел в ее комнату и с удивлением принялся разглядывать скромную обстановку девичьей спальни.

— Прости за вторжение! Я не мог сдержать любопытства. Мне хотелось знать, как ты живешь.

— Похоже, ты не привык к возражениям, - строго заметила Вероника, слегка нахмурившись и готовая устроить более сердитую отповедь.

— Это верно, но, клянусь короной Гальбо, я здесь с самыми благочестивыми намерениями. Эге, что я вижу! Знакомое имя скабрезного сочинителя.

Покраснев до корней волос, Вероника попыталась прикрыть рукописи де Моне свертком с лентами, но Лежьен оказался проворнее. Схватив потрепанные листы с фиолетовыми оттисками текста, он принялся расхаживать по комнате, рассуждая вслух.

— Хм… «Путешествие к истокам женской прелести» - это я прочел еще три года назад – немного нудновато, сейчас она пишет гораздо задорнее.

— Как она?! – воскликнула Вероника, до глубины души возмущенная бесцеремонностью гостя, на что Ламарк язвительно ответил:

— Баронесса де Монетти, естественно. Ты разве не знала? В столице был грандиозный скандал, правда скоро все затихло, поскольку дама получила покровительство самого Друше. Он большой поклонник ее писанины и готов печатать любовные приключения за свой счет. Чем еще заняться отставному министру юстиции, падкому на женскую красоту, не разводить же морковные гряды и цветники.

— Ты хочешь сказать, что эти строки писала женщина? – упавшим голосом пробормотала Вероника, глядя на Ламарка почти с ужасом.