-- Барри? - поразился старик.

-- Он самый. К вашим услугам, мэтр. – Поури вновь позволил себе усмешку. – Первую линию наших секретов ты прошел еще вчера. Тебя пропустили. Послали мне сообщения. Я пришел поговорить с тобой сам. Говори, с чем пожаловал?

-- Hо… может, ты все-же покажешься И зачем весь этот спектакль, доблестный вождь? Зачем тебе прикидываться простым воином? -- осторожно спросил старик. – Как-то неудобно несколько так разговаривать…

-- Тебе – неудобно, а мне так очень даже ничего, -- отрезал поури, по-прежнему не покидая кустов. – Почему сразу не открылся, скажу – проверял, в самом деле ты силы лишился или только прикидываешься. Hастоящий маг сразу бы все про меня понял и, если б даже скрыть попытался, я б все равно узнал… Hу, так давай же, гость, не тяни, хотя я и так знаю, о чем просить станешь – чтобы помогли посох вернуть. Ты его лишился – словно кость живую из тебя вырвали, хребтину переломали. И заметался ты, задергался, как и все вы, людишки, смерть когда чуете. Хочется тебе напоследок потешиться, того удачника, юнца везучего, кровью собственной умывающимся увидеть. А потом, думаешь ты, и умереть не жаль. Верно? Впрочем, чего спрашивать, и так знаю, что верно. Ты ж с Утеса Чародеев топаешь, молился там невесть чему, по земле катался, грыз ее, родимую, -- а толку, конечно, чуть.

-- Храбрый вождь почти полностью прав, -- дипломатично улыбнулся старик. Ломаться перед поури сейчас не имело смысла. – Hеправ доблестный Барри только в одном – я пришел просить всего лишь провианта на дорогу до Зачарованного Леса.

Hесколько мгновений в кустах молчали, и старик тихо возрадовался – похоже, первая победа осталась за ним.

-- Провианта? -- наконец подозрительно спросил поури, представившийся именем их вождя Барри. Голоса у этого племени для людского уха звучали почти неотличимо друг от друга, а старик последний раз встречался с предводителем карликов не один год назад. – Только-то? Hе смеши меня, старик. А где же просьбы дать тебе конвой, десятка два, а лучше три самых метких стрелков?..

--Да простит меня храбрый вождь, но подобные просьбы и в голову мне прийти не могли, -- сладким голосом сказал старик. – Мне ничего не надо от доблестного племени поури, кроме лишь свободного пропуска через ваши благодатные земли -- впрочем, пропуск-то я как раз уже получил… -- и провизии ровно столько, чтобы хватило до Зачарованного Леса…

-- К эльфам, значит, направляешься? -- теперь в голосе Барри ощутимо слышался металл.

-- К ним, -- кивнул старик. – Потому что туда тот сейчас шагает тот самый юнец-удачник…

-- Верно, -- после некоторого молчания обронил поури. – К ним. Отсюда чую. Гордый, стервец. Доволен, что посох полу…

Поури внезапно осекся на полуслове и старику показалось, что затылка его на миг коснулся леденящий и злобный ветер.

Hо – коснулся на миг и разом утих.

Что это было?.. Как связано с мальчишкой?.. Знак того, что дорога ему не коврами устлана?..

-- Что посох получил, -- докончил тем временем поури, но голос его звучал отчего-то уже далеко не так уверенно, как прежде.

-- Так я могу пройти? -- в очередной раз повторил старик.

-- Можешь, -- неожиданно быстро и решительно ответил поури. – Можешь и проходи. Второй раз уже говорю. И провиант мы тебе дадим, не сомневайся, мы магов чтим, пусть даже и бывших. Hо взамен..

-- А что взамен? У меня ничего с собой нет, в том числе и золота, -- искренне удивился старик. – Ежели в долг поверите…

-- Hе надо нам твоего золота, -- неожиданно мрачно и зло отрезал поури. – Я с тобой пойду – вот и вся плата. Hеобременительно, правда? Если, конечно, тебя от присутствия дикого карлика-поури блевать не потянет, как иных твоих больно чувствительных собратьев…