Она вскинула руки, зааплодировала. Зал вторил ей неровной волной. Из-за черных кулис справа и слева появились официанты. Они несли блюда в закрытых тарелках.

– Ужин – дополнительное испытание, но лишь для одного человека, – сказала Анна. Ее изящная ручка указала в сторону участников. – Валентин.

Артур заметил, как тот вздрогнул. Когда блюда поставили на стол, в зале повисла тишина.

– Правила просты, – Анна взяла микрофон и зашагала с ним по лестнице, спускаясь к посетителям ресторана. – В одном из пяти блюд лежит еда, которая безопасна для жизни. В четырех других – разное количество яда. Тебе нужно лишь выбрать и съесть свою порцию, – она коснулась плеча Вали. Над его губой выступила испарина. – Ты можешь использовать карточку, если она у тебя есть.

– У-у м-меня нет карточек, – ответил он.

– Тогда мы открываем блюда. У тебя будет минута, чтобы выбрать порцию, и две минуты, чтобы ее съесть. Готов?

– Н-нет, – едва слышно ответил Валя.

Официанты подняли крышки. Резкий запах и увиденная картина удивили всех, кроме Наны. Она смотрела на блюда так, будто ела подобное на завтрак каждый день.

– Змеи?! – воскликнул Валя. Его лицо побледнело.

На тарелках лежали небольшие кусочки змеиного мяса. Рядом с ними стояли таблички с номерами.

– Ты не смог справиться со своими страхами у бассейна, так справься же с ними сейчас, – сказала Анна.

– Но я же могу умереть, если выберу неправильную?

– Что ж, значит, такова твоя судьба, – она пожала плечами и легко улыбнулась. Ее не трогали ни чужие эмоции, ни чужие страдания. – Есть желающие помочь Валентину? – спросила Анна.

Она обвела участников пристальным взглядом.

– Видишь ли, Валентин, нельзя постоянно прятаться за кем-то. Наступает момент, когда решения нужно принимать самостоятельно, и никто тебе не поможет, – шепнула она ему.

«Да кто она такая, чтобы говорить подобное?!» – подумал Артур и поднял руку.

– Вы хотите что-то добавить, Артур? – заметила Анна. Виктория посмотрела на него, как на сумасшедшего, и едва заметно покачала головой. «Не делай этого», – беззвучно шепнула она.

– У меня есть карточка-информатор. Я хочу использовать ее, чтобы знать, в какой порции нет яда, – сказал он. Губа Анны раздраженно дернулась.

Ей поднесли карточку Артура и передали в руки вместе с золотым конвертом.

– Какая щедрость, – сладким голосом сказала она. – Что ж…в этот раз тебе помогли, Валентин, – Анна выдержала паузу, нагнетая напряжение. – Съедобный кусок под номером четыре. Счетчик пошел.

Валя благодарно взглянул на Артура. Держа вилку трясущейся рукой, он наколол кусок мяса. Подняв его к губам, Валя зажмурился и задержал дыхание. Откусив кусок, он быстро прожевал его и проглотил. На вкус змеиное мясо оказалось не таким плохим, как он ожидал. Оставшуюся часть блюда Валя умял без труда и с открытыми глазами.

– Все! – сказал он, кинув вилку на пустое блюдце и широко раскрыв рот.

– Минута и сорок шесть секунд, – вынесла вердикт Анна. – Поздравляю, Валентин. Ты останешься в проекте, – и добавила более грозным тоном: – до следующей недели.

После ужина участники разъехались по своим этажам. Артур и Вероника шли к своим номерам.

– Поверить не могу, что эта сучка заставила его съесть змею, – сказала Вероника. – Мне над срочно перекурить.

– Не знал, что ты куришь.

– Я вообще для тебя потайной сундук, – она подмигнула ему длинными ресницами и Артур невольно улыбнулся. – Ого, ты все же умеешь улыбаться, мистер Лысик.

– Эй, у меня были волосы, понятно?

– И куда же они делись?

– Пришлось сбрить по неким обстоятельствам.