– Я пойду без предметов, – сказал он, взявшись за дверную ручку.

– Вы уверены? Пути назад не будет.

Артур зашел внутрь. Дверь за ним со щелчком закрылась.

В помещении царила тьма. Артур ждал, пока глаза привыкнут к темноте. Яркая вспышка наверху ослепила его.

– Первое испытание: чужой страх! – объявил громогласный голос, оглушая Артура мощным эхом. Когда он открыл глаза, перед ним вырисовался огромный бассейн, через который лежало тонкое бревно. – Чтобы завладеть карточкой, Артур должен добраться до другой стороны живым.

«И что же в этом такого опасного?» – подумал он, расправил плечи и подошел к самому краю.

Глаза уловили странное движение. В отсветах экрана что-то поблескивало. Артур увидел маленькие чешуйки.

– В бассейне вместо воды находится свыше пятисот змей разных размеров и видов. Все они опасны и их яд может убить человека.

Услышав шипение, Артур отпрянул. Он поднял взгляд на экран, где крупным планом показывались земноводные твари, скользящие друг по другу, шипящие и трясущие хвостами. Бассейн резко показался Артуру огромным, а бревно – слишком маленьким для его крупных ног.

– Это же смертный приговор, – воскликнул он.

– Мы рекомендуем вам встать на бревно, потому что совсем скоро начнется испытание и свет погаснет. Вы можете использовать предметы, которые взяли с собой. Суть испытания: ощутить на своей шкуре страхи своих соперников. И помните – ни за что не оступайтесь.

Голос замолк. На экране появились цифры: 10, 9…

Артур подошел к бассейну. Шипение змей усиливалось эхом огромного помещения.

«Они не могли просто подложить змей. Бревно наверняка слишком высоко, они не дотянутся, – думал он, осторожно наступая на сухое дерево. – Но здесь есть разные виды… Что, если они прыгнут и укусят?..»

– Три, два, один, – под последние слова диктора Артур встал на бревно, расставив руки в стороны.

Свет погас. Он остался один в темноте и сводящим с ума шипении змей. Дыхание Артура ускорилось, тело напряглось до судорог в мышцах.

«Я должен сделать это. Ради Кристины», – он протянул стопу вперед, в полуприседе нащупал бревно и продвинулся вперед.

Двигаться на ощупь было страшно и неуютно. Артур подумывал встать на колени, но передумал из-за ширины бревна. Неправильная поза скинет его к змеям быстрее, чем неверный шаг.

«Так не пойдет. Мне нужен свет», – он вспомнил о спутнике, который был у него с собой.

– Навик…

Экран часов засветился.

– Вы хотите что-то узнать?

– У тебя есть фонарик?

– Конечно.

– Включи его.

Поверх руки Артура появился ярко-белый свет. Теперь он видел бревно и примерное расстояние до конца бассейна. Страх рисовал бесконечность, когда на самом деле все было иначе.

– Навик, ты можешь включить музыку?

– Вы хотите послушать что-то особенное?

– Что-нибудь успокаивающее. Включи звуки дождя с грозой.

– Будет сделано.

Шипение змей смешивалось с шумом ливня. Гроза заглушала общий гул эхом, гуляющим по помещению. Артур двинулся вперед. Он держал руку прямо, подсвечивая себе путь. Поблескивающие чешуйки змей напоминали: опасность еще рядом.

Любопытство просило взглянуть вниз, посветить на тварей, но Артур не знал, как они отреагируют на свет, и сдерживался. На середине испуг отступил.

– Не так страшен черт, как его малюют, – сказал Артур.

Он сделал несколько шагов и услышал звук чего-то, стремительно приближающегося сверху. Он поднял голову. Его облило чем-то противным и скользким, похожим на сопли или слизь.

– Что это за хрень?! – завопил он от испуга. Змеи отозвались громким шипением.

Артур кинулся вперед. Его подошва скользнула, нога взметнулась вверх. Ничего не понимая, он упал на спину на бревно, а его руки и ноги свесились вниз. Удар пришелся на затылок и позвоночник. На мгновение боль затмила страх, но луч света, упавший на огромную кобру с раскрытой пастью, заставил Артура сесть.