— Ты не видела меня пять лет. Откуда ты знаешь, какой я стала?!

— Я видела тебя предыдущие шестнадцать. Ты росла под моим контролем. Я видела все минусы и плюсы характера каждой из внучек. Ты всегда мне нравилась больше остальных. А вот Вийна как раз-таки совершенно не подходила на роль Старшей. И я даже рада, что она вместе с матерью были каким-то боком замешаны в бунте. Та слишком избаловала дочь.

Тихо фыркнула, занимая свои руки кружкой. Надо подумать.

— То есть, если бы они не улетели в колонию, ты бы придумала еще какой-либо способ отстранить их от власти?

— Нет. Вейра была бы хорошей Старшей. А вот Вийну — да, я бы не допустила до этого статуса. Она бы привела наш Дом к развалу своими капризами.

— Ты считаешь, что я менее капризна?

— Ты капризна, но не более чем любая обычная Венговская женщина.

— Довольно сомнительный комплимент. — Я невольно улыбнулась.

— Я даю тебе время, у тебя есть возможность подумать, — мягко напомнила мне бабушка Райа.

— А я уже подумала. Я готова согласиться быть Старшей и остаться на Венге. Мне действительно нравится здесь. Непан хорош, но дом всегда роднее. Но системы обучения там действительно лучшие в своей сфере. Я люблю рисовать и хочу доучиться. Мне осталось всего четыре месяца. Я уверена, что я и на Венге найду хорошее применение своему таланту.

— Я рада, что ты меня понимаешь, — удовлетворенно кивнула бабушка. — Тогда предлагаю такую схему. Я отдаю тебе Дария, но полностью твоим он станет только после того, как ты доучишься и приедешь сюда обратно. До этого все документы на него будут у меня, и в случае чего — ты помнишь, какая участь ему обещана.

Пожалуй, это мне уже больше подходит. Не идеально, но терпимо.

— Согласна! — протянула я бабушке руку, скрепляя наш договор рукопожатием, как принято на Непане. Все же какая-то часть культуры этой планеты мне прочно въелась на подкорку.

— Позови мальчика, — попросила она словно материализовавшегося из воздуха Нийка. Я точно знаю, что на время нашего разговора он куда-то выходил. Надеюсь, он походит где-то хотя бы пару минуток, у меня есть еще несколько вопросов к бабуле.

— Насколько все плохо? — спросила я её, пребывая в полной уверенности, что она поймет, о чем я.

— Ну, я же не отправила его на коррекцию, — улыбнулась она. — Он боится прикосновений и толпы. Но в целом все не так плохо. Это можно преодолеть. Он вполне способен терпеть свой страх, если понадобится.

Ясно. Значит, все же все довольно терпимо.

— Вийна с ним играла не слишком ласково, что на счет его здоровья?

— Ну, она же не совсем дура была — губить дорогую игрушку. Но на всякий случай он прошел полное лечение в медицинском центре при космопорте. Свели несколько шрамов, и так, по мелочи подлечили. Ничего серьезного. Он вполне здоров физически.

Значит, шрамы все же были. Убила бы эту суку! Бабка лишь хохотнула на мое зверское выражение лица.

— А вот и он!

Я перевела все свое внимание на парня, стоящего на коленях невдалеке от наших кресел. Посмотреть его реакцию на прикосновения сейчас, или лучше подождать до своей комнаты? Нет! Должна же я понимать до конца, на что соглашаюсь!

Медленно встала, подходя к такому желанному мной мальчику. Бабка насмешливо улыбнулась, явно забавляясь зрелищем. Я аккуратно дотронулась самыми кончиками пальцев до его щеки, постепенно кладя всю ладошку. Он стоял молча, непоколебимо. И в то же время я просто физически ощущала его страх и напряженность.

Ну, по крайней мере не бежит, — решила я для себя.

Провела всей ладонью по его лицу, зарываясь в волосы. Как же давно я об этом мечтала! Обычное, простое прикосновение к понравившемуся мальчишке! Прикрыла глаза в удовольствии, мягко перебирая его пряди.