– Кикимор убит, его армия побеждена, – согласно склонил голову Альбинос и заговорщицки прошептал: – Но полностью не уничтожена.

– Колдунов много выжило? – промокнул платочком лысину испуганный Визирь.

– Подмастерьев достаточно, чтобы управлять двадцатитысячным корпусом злобных голодных боевых ящеров, – сделав паузу, нагнал жути Альбинос.

– Двадцатитысячным?! – ужаснулся трусливый Визирь и, заикаясь, признался: – Вся стража города – полтысячи бойцов. К тому же верных мне молодых шакалов не наберётся и полусотни, остальные же ветераны – никчёмное старичьё.

– Бальтазаробад обречён, – безнадёжно махнул рукой Альбинос. – Надо спасать свою шкуру.

– Владыка меня сурово покарает, если я сбегу! – жалобно заныл толстяк.

– Или сожрут плотоядные ящеры, – оскалился Альбинос.

– Я хотел сдаться карликам Ледяного Канцлера, – честно признался Визирь. – Они хоть людей не едят. Однако пограничная стража упорно отбивается в крепости Горабор. Ну ничего, недолго уж им трепыхаться. Маги все перебиты, а бойцовым псам одним армию железных карликов не сдержать.

– Да, карлики – это сила, – поддакнула крыса. – И с Ледяным Канцлером можно договориться, если… – Альбинос запнулся, изображая смущение и муки совести.

– Если? – заинтригованно пододвинулся ближе к спасителю продажный Визирь.

– Сговоримся в цене на малявок, – завершил мысль коварный Альбинос.

– Я особо торговаться не буду, уступлю задёшево, – пообещал изменник. – Только бы мне жизнь сохранил.

– Золото тоже надо требовать, – не согласилась жадная до денег крыса.

– А как думаешь, много Канцлер даст? – сразу поддержал практичный Визирь.

– Скупиться не станет, – ухмыльнулся Альбинос. – Захватив малявок, Ледяной Канцлер подчинит себе всех магов Бальтазара. Война будет победоносно закончена.

– И мы окажемся на стороне победителей, – возбуждённо потёр потные ладошки хитрый Визирь, но тут же погрустнел: – А вдруг кровожадные тупые ящеры доберутся до Бальтазаробада раньше?

– Не беда, сдадимся им, – беспечно отмахнулся Альбинос и обнадёжил: – У меня в их войске влиятельный знакомец есть, Магистром кличут.

– Чародей или зверёнок?

– Жадная гиена, деньги любит, – кисло скривился Альбинос.

– Этот вариант мне не очень нравится, – заёрзал толстым задом по ковру скупой Визирь.

– Кто придёт первым, тому и сдадимся, – пожал плечами Альбинос.

– Ладно, разошлём надёжных гонцов в обе стороны, – ударили по рукам предатели Бальтазаробада. – Чужестранцы тут бессильны. Не такой уж Никитка грозный, чтобы с ходу два войска разогнать.

Ох, здорово Визирь недооценивал ужасного чародея из Арбузовки и могучих великолепных зверят.

В бедняцких кварталах Бальтазаробада прошёл слух о появлении заморского чародея Никитки и его боевых друзей. Особенно много судачили об удачливом предводителе уличных котов, Великолепном Циклопе. Что неудивительно, ибо массу доверчивых обывателей разогревали талантливые сказители Жорик с Тузиком. Парочка бессовестных пройдох хитро смешивала реальность с вымыслом, и неискушённой публике было трудно отличить правдивые истории о подвигах крылатых котов от хвастливого жизнеописания одноглазого разбойника в опасных трущобах заморского Зверигорода. К этому времени отзвук громкой победы котят Циклопа над воздушной флотилией огнедышащих драконов уже докатился до Бальтазаробада и маскировал домыслы двух врунишек. Через пару дней никто из наводнивших город воров и разбойников не сомневался: в Бальтазаробад заявилась опаснейшая на всём континенте бандитская шайка великолепных зверят. И правой рукой у могучего чародея из Арбузовки – самый храбрый, хитрый и удачливый вожак уличной братвы, Циклоп.