В том же сезоне другой молодой игрок начинает свой путь к вершине. День 16 ноября 2003 года навсегда останется в памяти Лионеля Месси. В момент дебюта за первую команду «Барселоны» ему всего 16 лет, 4 месяца и 23 дня. Каталонский клуб проводит товарищеский матч с «Порту», приуроченный к открытию нового стадиона «драконов» [14] – «Драгау». Лео присоединяется к игре на 74-й минуте и за оставшееся время успевает создать два голевых момента у ворот противника.

Менее чем через год, 26 октября 2004-го, Лео примет участие в своем первом официальном матче в составе сине-гранатовых [15], став самым молодым футболистом за всю историю «Барсы», вышедшим на поле в матче Ла Лиги (рекорд, который позже побьет Боян Кркич). Но его дебютного гола придется ждать до 1 мая 2005-го. На «Камп Ноу» [16] проходит встреча 34-го тура чемпионата Испании, на часах три минуты до конца игры, «Барселона» выигрывает у «Альбасете» 1:0. Тренер каталонцев Франк Райкард меняет Самюэля Это’о на Месси, ставя того на непривычную позицию центрального нападающего. Парнишке хватает нескольких мгновений, чтобы принять передачу от Роналдиньо и послать мяч над головой голкипера Вальбуэна в сетку ворот. Лео нет и восемнадцати, и он становится самым молодым бомбардиром за всю историю Ла Лиги (это еще один рекорд, который покорится Бояну Кркичу, когда он 20 октября 2007 года поразит ворота «Вильярреала»).

За Ла-Маншем этот сезон тянулся для Криштиану медленно. Свой первый гол в Премьер-лиге он забил лишь 5 декабря 2004-го в домашнем матче против «Саутгемптона». «Он обещал нам забить двенадцать голов, и, надеюсь, это первый из них», – скажет после игры Фергюсон. Но в 50 матчах Роналду сможет отличиться лишь 9 раз. В равной степени этот сезон оставляет горький привкус и «МЮ», который заканчивает год без трофеев – золото чемпионата Англии выигрывает «Челси».

Третий сезон Криштиану в Манчестере выдался сложным – как на поле, так и за его пределами. Он вновь проиграл Фергюсону спор о том, сколько голов он забьет, заявив, что настреляет пятнадцать мячей, но остановился на двенадцати. По крайней мере, этот показатель оказался близок к заявленному. Он явно добивается прогресса, однако «Юнайтед» второй сезон подряд финиширует в таблице после «Челси» Жозе Моуриньо да еще и вылетает из группового этапа Лиги чемпионов. Единственным трофеем «МЮ» становится кубок Английской лиги – Carling Cup. В финале со счетом 4:0 повержен «Уиган», причем третий мяч на счету Роналду.

29 октября 2005 года Криштиану в дополнительное время забивает головой в ворота «Мидлсбро» тысячный гол «Манчестер Юнайтед» в Премьер-лиге. К сожалению, команду это не спасает – «Красные дьяволы» проигрывают со счетом 1:4. Но, несмотря на неудачи, болельщики называют Роналду лучшим молодым игроком года.

Это год, когда Лео принимает участие в своем первом Эль Класико [17]. И 19 ноября войдет в историю как день, когда болельщики мадридского «Реала» устроили на «Сантьяго Бернабеу» [18] невероятную овацию Роналдиньо за два его великолепных гола и в целом зрелищный матч. В дополнение ко всему Месси отметился голевой передачей на Это’о и несколькими отличными комбинациями.

Но поистине выдающийся матч молодого аргентинца состоится 22 февраля 2006-го – первая из двух игр 1/8 финала Лиги чемпионов против «Челси». Он выглядит совсем как маленький мальчик, когда выходит на футбольное поле, но этому мальчику суждено стать героем встречи. Он оказывается то в нападении, то в защите, перехватывает мячи и точно пасует, работает плечом к плечу с товарищами по команде, создает первую реальную угрозу воротам «Челси» и сеет семена паники среди защитников лондонского клуба.