Елене Павловне мы обязаны и тем, что великая картина Александра Иванова «Явление Христа народу» оказалась в России, а не в одном из европейских частных собраний.
На свои средства она учредила в Максимилиановской больнице отделение для бесплатного лечения раненых офицеров и начала хлопотать о создании нового лечебного учреждения. Александр II приказал предоставить для этого место на Преображенском плацу. До осуществления своего замысла она не дожила. Зато сегодня в саду Петербургской медицинской академии последипломного образования, больше известной как институт усовершенствования врачей, стоит бронзовый бюст Елены Павловны. Насколько мне известно, такой чести удостоена еще всего одна из многочисленных великих княгинь – Елизавета Федоровна, причисленная русской православной церковью к лику святых.
А еще в Новогвинейском море есть гора Елены и залив Елены. Их открыл знаменитый русский исследователь Николай Николаевич Миклухо-Маклай. Именно Елена Павловна помогла ему организовать длительное путешествие на острова Тихого океана, прославившее его имя. В благодарность он навсегда оставил на карте имя своей благодетельницы.
Со временем Михаил Павлович оценил ум и прозорливость жены, но был категорически против ее участия в политике. Зато после его смерти, и особенно после того, как императором стал любимый племянник Александр Николаевич, политика стала главным делом Елены Павловны. В 1856 году она предложила освободить 15 тысяч своих крепостных в имении Карловка Полтавской губернии. По ее просьбе служивший в министерстве внутренних дел Николай Алексеевич Милютин разработал проект освобождения крестьян с землей. Начинание великой княгини вызвало взрыв ярости у большинства придворных, но для будущего царя-освободителя оно стало моделью будущей великой реформы. Не случайно после 19 февраля 1861 года ее называли при дворе Princessе la Liberté (княгиня Свобода).
17 апреля 1861 года Александр II учредил медаль «За труды по освобождению крестьян». На ней был выбит его профиль и одно короткое слово: «Благодарю». Тетушка была одной из первых, кто получил эту медаль. Она была растрогана до слез.
Но вернемся в год 1823-й. Юная Шарлотта очаровала всех, кроме единственного человека – своего нареченного жениха. Александра Осиповна Смирнова-Россет, близкая приятельница великого князя, с сочувствием рассказывала, что принцесса «ему не нравилась, он с ней почти не говорил, дичился быть с нею вместе, и эта апатия его к ней доходила до того, что невеста раз объявила, что не хочет выходить замуж.» «Оправьте меня вон из России, – говорила она, – я вижу, что не нравлюсь, поведение жениха это доказывает». Можно себе представить, что она пережила бы, узнай, что в дружеском кругу жених не называет ее иначе как «немецкая вошь»…
С первого дня о них начали шептаться при дворе: странная пара… И в самом деле, даже внешне они казались несовместимыми: она – маленькая, хрупкая, грациозная, с неизменной приветливой улыбкой; он – огромного роста, плотный, рыжий, взгляд голубых глаз строг и ироничен. А уж если приглядеться поближе, вообще трудно было представить людей, столь несхожих по воспитанию, образованию, интересам, манерам. Общим было только одно: сильные, твердые, не склонные к компромиссам характеры.
Тем не менее оба они оставались бесправными жертвами чужой воли: долг перед семьями обязывал пожениться. И свадьба состоялась. О ней писала в дневнике великая княгиня, в недалеком будущем императрица, Александра Федоровна: «Необходимо описать еще здесь день свадьбы… в виду его важного значения для меня, так как он даровал мне невестку-спутницу в моей грядущей жизни. Дружба которой могла бы сделать мое существование и жизнь во многих отношениях прекрасными, но холодность которой могла бы также послужить мне источником не одного печального часа. Я снесла юной невесте цветов… Явился жених, процессия безмолвно двинулась через темный коридор в покои государя, который принял нас полулежа в кресле-самокате, что произвело на всех очень грустное впечатление».