Любопытно, что лишь один из русских царей, Николай I, был императором дольше, чем великим князем. А его старший брат Александр I оставался великим князем до 24 лет и ровно столько же носил корону. Большинство российских императоров значительную часть своей жизни были великими князьями (то есть оставались на вторых ролях). Самые яркие тому примеры – Петр III (21 год великий князь – полгода император), Павел I (42 года – 4 года), Александр III (36 лет – 13 лет).

Очевидно, что их характеры не только сформировались, но и достаточно ярко проявились за те долгие годы, что они ждали своей очереди на трон. Но великокняжеский период жизни монархов известен гораздо меньше, чем годы их царствования. А знать, как они жили до восхождения на престол; кто их учил и воспитывал, кто были их друзья юности; какие страсти владели сердцами будущих монархов, интересно хотя бы потому, что это знание помогает понять истоки некоторых черт характеров самодержцев, которые со временем оказали существенное влияние на жизнь России.

Но на ход событий в стране влияли и те великие князья, что не были рождены для трона: младшие братья, дети и внуки самодержцев (дважды именно они неожиданно оказывались на троне). Об их служении Отечеству, впрочем, как и о недостойных делах некоторых из них, известно очень немного. Этот пробел в знаниях и предстоит заполнить предлагаемой книге.

Ее героями станут 34 человека, в течение двух веков игравшие весьма заметную роль в русской истории. Всего великих князей Романовых было 38, пятеро из них умерли в младенчестве или в ранней юности, так что сказать о них нечего, кроме слов сочувствия. Первым персонажем книги станет великий князь Петр Федорович, родившийся в 1728 году и ставший ненадолго императором Петром III; последним же из законных великих князей Романовых – великий князь Дмитрий Павлович, доживший до 1942 года.

О законных и незаконных – история любопытная и не лишенная поучительности. Придет время, я ее обязательно расскажу.

Привожу список великих князей, с которыми предстоит познакомиться читателям. Он поможет разобраться в непростых семейных связях героев этой книги. Не называю большинство великих княжон, так как они еще в ранней юности были выданы замуж за границу и не оставили заметного следа в отечественной истории.

1. Великий князь Петр Федорович, будущий император Петр III (1728—1762), и его супруга Екатерина Алексеевна, принцесса Ангальт-Цербстская, будущая императрица Екатерина II (1729—1796), имели единственного сына. Петр оставался великим князем 21 год, начиная с 13 лет (в этом возрасте он приехал в Россию). Императором был полгода.

2. Их сын, великий князь Павел Петрович, будущий император Павел I (1754—1801), и его супруга Мария Федоровна, принцесса Вюртембергская (1759—1828), имели десять детей. Павел был великим князем 42 года, императором – 4 года.

Дети Павла Петровича и Марии Федоровны:

3. Великий князь Александр Павлович, будущий император Александр I (1777—1825), и его супруга Елизавета Алексеевна, принцесса Баден-Дурлахская (1779—1826), были бездетны. Александр 24 года был великим князем и ровно столько же – императором.

4. Великий князь Константин Павлович (1779—1831), его супруга Анна Федоровна, принцесса Саксен-Кобургская (1780—1860), и его морганатическая супруга Иоанна Грудзинская, княгиня Лович (1799—1831), были бездетны.

5. Великий князь Николай Павлович, будущий император Николай I (1796—1855), и его супруга Александра Федоровна, королевна Прусская (1798—1860), имели семерых детей.