Принято считать огромной заслугой Павла, что он ввел престолонаследие в законное русло – положил конец жестокой борьбе за трон. Но это справедливо лишь отчасти. Если бы такой закон вступил в силу с начала царствования династии Романовых, не бывать бы на троне не только Екатерине, но и (страшно подумать!) самому Петру Великому. Так что определенная польза государству от того, что престол занимал в большинстве случаев тот, кто имел силу править, несомненно была. А вот на закате династии, когда на троне оказался человек слабый, неспособный управлять страной, именно безоговорочное следование Павловскому закону принесло несомненный вред и царской фамилии, и, что еще важнее, – России.

В канун смерти Екатерины II в России было уже четыре великих князя: сын государыни Павел Петрович, ее внуки Александр, Константин и Николай Павловичи (четвертый сын, Михаил, родится у Павла уже после того, как он станет императором).

Принципиальное отличие великих князей Рюриковичей от великих князей Романовых очевидно: в древности звание великого князя нужно было заслужить (зачастую путем неправедным и кровавым) и удержать. Сделать это могли только личности незаурядные. Во времена Романовых титул получали безотносительно к личным качествам – просто по праву рождения. Зато появилась новая проблема: раньше великий князь был один, теперь их стало несколько (пока – четверо, потом будет больше); все они равны по званию, но далеко не равны по возможностям. Только один из них – наследник (цесаревич) – со временем становился самодержцем.

Начиная с сыновей Павла I все великие князья делятся на две категории: старшие – наследники-цесаревичи, будущие императоры, и все остальные.

На первый взгляд, участь этих вторых завидная: сразу после рождения – все высшие награды империи, которые любому другому, даже родовитому, даже талантливому, даже отдающему все силы на благо царя и Отечества, не всегда удается заработать за долгие годы безупречной службы. А еще – двести с лишним тысяч золотых рублей ежегодно. Только за титул. А еще – бессчетное число преимуществ, которые дает принадлежность к императорской фамилии: собственные роскошные дворцы, огромный штат прислуги, возможность путешествовать, куда вздумается, и многое, многое другое. В общем, заслуг никаких и обязанностей, казалось бы, никаких, зато возможности – неограниченные. Есть чему позавидовать.

Недаром Николай I, отец семерых великих князей и княжон, учил своих детей: «Ведите себя так, чтобы вам прощали, что вы родились великими князьями». И научил. Никто из Романовых, в отличие от нуворишей, никогда не кичился ни богатством, ни вседозволенностью. Правда, от зависти это их не уберегало.

А то, что видит поверхностный, и уж тем более завистливый взгляд, чаще всего далеко от действительности. На самом деле мало кто вынужден был жить по такому строгому регламенту, как великие князья. Они были лишены свободы выбора – того, что крайне необходимо человеку мыслящему.

Род занятий был им предопределен с момента рождения – только военная служба.

Семейная жизнь тоже была запрограммирована: жениться только на равнородных чужеземках, преимущественно на немецких принцессах. Великие княжны тоже обречены были выходить замуж за иноземных принцев, и никто не спрашивал, нравится им жених или не нравится. Отсюда и несчастливые браки, которые в семье Романовых не были редкостью. Те, кто восставал против навязанных правил, в большинстве случаев расплачивались жестоко. О таких непокорных я обязательно расскажу.