Афиняне не спешили с ответом, дожидаясь, чтобы весть о переговорах с персами дошла до спартанцев. Узнав о предложении Мардония, спартанцы обратились к афинянам с просьбой сохранить верность союзу и не отдавать Элладу на растерзание варварам. Выслушав обе стороны, афиняне отказались от союза с персами.

Получив отказ, персидское войско двинулось в Среднюю Грецию. Греки бежали, вновь оставив Афины. Несмотря на союзнические обещания, спартанцы не спешили выполнять обязательства. Только угроза со стороны афинян принять предложение персов заставила их прийти на помощь союзникам. Кроме того, к ним присоединились небольшие по численности отряды от других полисов. Воинов прислали из Платеи, Сикиона, Эритреи и других городов.

Спартанское войско возглавил новый царь Павсаний, приходившийся племянником погибшему при Фермопилах Леониду. Узнав о том, что спартанцы двигаются в сторону Афин, персы снова разрушили город и отошли в Беотию. Новое место дислокации было для них стратегически выигрышным. Во-первых, равнинная местность позволяла полностью раскрыть потенциал знаменитой персидской конницы. Во-вторых, в тылу оставались дороги, по которым поступало продовольствие от ранее покоренных греческих полисов.

Чтобы нивелировать преимущество персидской конницы, греки решили укрепиться на возвышенности. Мардоний попытался не допустить этого и бросил в атаку конницу. Небольшой греческий отряд, попавший под удар персов, запросил у Павсания поддержки. Ему на помощь отправились 300 афинян-добровольцев, неожиданно они контратаковали персов. Отряду удавалось сдерживать натиск врага до прибытия основных сил греков. Большой удачей для них стала смерть персидского командующего конницей Масистия. Сначала стрелой был ранен его конь, всадник упал на землю, где его атаковали сразу несколько греческих воинов. Однако у Масистия был такой крепкий шлем с забралом и чешуйчатый позолоченный панцирь, что оружие не причинило ему никакого вреда. Лишь один из греков направил копье в прорезь шлема, попав Масистию в глаз. Гибель уважаемого персами военачальника сломила их боевой дух, и они отступили.

Змеиная колонна в Стамбуле создана из оружия воинов, погибших при Платеях (изначально находилась в Дельфах)

Воодушевленные победой, греки покинули возвышенность и спустились на равнину к реке Асоп. Было важно наладить бесперебойные поставки пресной воды, поэтому они расположились рядом с источником Гаргафия. На протяжении восьми дней ни одна из сторон не решалась начать боевые действия. Затишье закончилось после того, как персы перехватили греческий обоз с продовольствием и засыпали источник. Оставшись без еды и пресной воды, греки решили сменить позиции и отойти к городу Платеи.

Статуя Аристида в Ватиканском музее. В битве при Платеях Аристид командовал отрядом афинян

Битва греческого и персидского воинов. Изображение на древней вазе. V век до н. э.

Ночью греки начали отступление. Первыми выдвинулись находившиеся в центре отряды союзников. Они отошли за стену Платеи и разбили лагерь. Следующими должны были уходить спартанцы. Однако один из командующих – Амомфарет – отказался отступать. Только после приказа Павсания спартанцы начали отступление, оставив взбунтовавшийся отряд. Одновременно с ними, но по другой дороге выдвинулись афиняне. В результате к утру войско оказалось разделено на несколько частей, находившихся на удалении друг от друга.

Ранним утром персы обнаружили, что греки оставили свои позиции. Мардоний быстро сориентировался в ситуации и атаковал оставшийся на прежнем месте спартанский отряд Амомфарета, бросив в битву основную часть своей армии. Одновременно он отправил небольшие отряды против остальных греков, чтобы «связать им руки» и не допустить прийти на помощь спартанцам.