Весной 312 года Константин перешел через Альпы и начал быстрое продвижение в южном направлении, к Риму, имея войско численностью в тридцать пять-пятьдесят тысяч человек, что составляло не более трети от тех сил, которыми в Италии располагал Максенций. Скоро, однако, Константин разгромил тяжелую кавалерию Максенция под Турином, а затем уничтожил северную армию соперника под Вероной. Максенций находился в Риме, полагаясь на своих военачальников, но те не сумели остановить наступление противника. Когда разбитые войска самопровозглашенного императора попытались отступить под защиту стен Турина, горожане закрыли перед ним ворота и предались Константину.

После первых поражений Максенций поначалу решил придерживаться стратегии, которая помогла ему в 307 году против Галерия. У императора имелось множество забитых до краев зернохранилищ в Риме на случай продолжительной осады, укрепления города были в отличном состоянии, кроме того, преторианская гвардия, приведшая его к власти, по-прежнему сохраняла верность Максенцию. Однако, получив известия о приближении Константина к Риму, Максенций резко меняет стратегию и решается на наступление. В знак окончательности такого решения император приказал разрушить Мульвиев мост на пути соперника, а сам с войском начал переправу на правый берег Тибра. С военной точки зрения, решение более чем странное.

Многим тогда казался непонятным стратегический пируэт Максенция, отказавшегося от крепкой и надежной позиции и рискнувшего биться с врагом в поле, к тому же имея за спиной реку. По словам христианского писателя Евсевия, «будто какими цепями, Бог… увлек его далеко от городских ворот». Многие были склонны приписывать опрометчивый шаг императора магии, которой тот увлекался. Но, вероятно, причины были более прозаичными и никак не связанными с небесными делами. Скорее всего, Максенций нетвердо чувствовал себя в Риме, где горожане почти в открытую называли его трусом и совсем не горели желанием испытывать трудности осады. Столь же вероятно, что он получил сведения о небольшой численности армии Константина. Наконец, его переправа через Тибр, скорее всего, говорит о том, что он не слишком доверял собственной армии и постарался поставить ее солдат в такое положение, которое вынудило бы их сражаться, хотя бы для защиты собственной жизни.

^{>Император Константин Равноапостольный}

Воздействовали ли на Максенция высшие силы, нам неизвестно. Но о его сопернике Константине такого сказать нельзя. Уж он-то точно не испытывал недостатка в пророчествах и знаках свыше. Считается, что сам христианский Бог пришел на помощь Константину, явив ему знамение креста в синем небе и солнечном сиянии с надписью «In hoc signo vinces» («С этим знаком победишь»). Евсевий тоже пишет о кресте в небе, но аналогичная надпись была уже греческой (впрочем, Евсевий был грек, и мог не знать латыни). Другой христианский писатель, Лактанций, рассказывает нам, что знак Пылающего Креста явился Константину во сне, что вызывает несколько большее доверие. Но можно отметить, что с этого времени Константин стал носить монограмму собственного изобретения в виде стилизованного креста.

Перед решающей битвой Максенций располагал большим, до ста тысяч человек, но весьма неравноценным по своим боевым качествам войском. Армия включала грозные ударные части тяжелой конницы катафрактов, отряды преторианской гвардии, вполне боеспособную легкую пехоту из провинции Африка. Но большую часть войска составляли солдаты гарнизонной службы и легионы, набранные из италиков, давно отвыкших воевать и не очень желавших биться с победоносным врагом. Для управления такой армией требовались высокие лидерские качества и большой талант полководца, которым Максенций явно не обладал. Войско Константина, напротив, состояло из одних ветеранов, одержало с ним не одну победу и в боях против британских варваров, и в междоусобных противостояниях с соперниками в борьбе за власть.