Первые 18 месяцев войны Красная армия терпела сокрушительные поражения. Вермахт оккупировал 30% территории европейской части Советского Союза с миллионами жителей, с развитыми промышленностью и сельским хозяйством. Из 12 млн потерь 6 млн человек приходилось на армию – убитыми, пленными и пропавшими без вести. Потеряв более чем 3 млн (⅔ состава мирного времени или ⅓ отмобилизованных сил) в 1941 г., Красная армия и флот потеряли еще 3 млн 200 тыс. человек в 1942 г. (2, с. 120). Уже в первые полгода войны немецкие войска достигли пригородов столиц – Москвы и Ленинграда. Красная армия и советское государство были вынуждены бороться за свое выживание. Ставка и Генштаб вырабатывали новые подходы к строительству армии, ее обучению и обеспечению всем необходимым, к подготовке командных кадров, способных эффективно руководить войсками, чтобы достичь стратегического и тактического превосходства над Вермахтом. Но все это потребовало значительного времени и стоило больших жертв.

Командующие фронтами, армиями, корпусами и дивизиями, которые в течение последних 30 месяцев войны вели победоносные сражения, были теми, кто получил горький опыт в страшных поражениях ее первых 18 месяцев и сумел извлечь из него уроки, необходимые для победы. Характерна стабильность высших командных кадров (уровень фронта, армии, корпуса, дивизии): воевавшие в 1941–1943 гг., они руководили войсками и в победные 1944–1945 гг. Особенно прославились своими боевыми успехами Жуков, Конев, Ватутин, Василевский. В то время пока армия получала этот так дорого стоивший ей опыт на полях сражений, Ставка, НКО и Генштаб, также учитывая уроки войны, реформировали, меняли структуру командных органов, осваивали новые принципы руководства войсками. Одновременно ускоренными темпами шло насыщение армии современным оружием в таком количестве, чтобы на поле боя можно было успешно действовать против лучше обученных и экипированных солдат Вермахта. В результате уже с начала 1942 г. и далее – в первой половине 1943 г. Ставка, НКО и Генштаб, слаженно действуя, сумели создать новую, высокобоеспособную Красную армию во главе с командными кадрами, прошедшими закалку в огне сражений, армию, вооружение которой нередко превосходило по своим боевым качествам германскую военную технику. В связи с этим автор отмечает, что военные поставки по ленд-лизу «оказались особенно важными» (2, с. 122). Появление именно такой новой армии и продемонстрировали Сталинградская и Курская битвы. Это была очень мобильная армия, ударную силу которой составляли бронетанковые войска, поддерживаемые мощной артиллерией и надежно прикрытые с воздуха.

1943 год стал решающим для исхода войны. Захватив стратегическую инициативу под Сталинградом и Курском, Красная армия уже никогда не уступала ее противнику. К лету 1943 г. стало очевидно, что ее окончательная победа неизбежна. Она искусно переходила от обороны к стратегическому наступлению, которое широко развернулось в 1944 г., демонстрируя военное искусство на всех уровнях командования войсками и превосходя в этом военачальников Вермахта.

Однако, отмечает автор, в Красной армии случались и рецидивы «плохих привычек», приобретенных некоторыми командирами в самом начале войны. Например, применялись стоившие больших потерь лобовые атаки в то время, когда можно было бы добиться поставленных целей меньшей кровью. Неудивительно, что в памяти потомков сохранилось неоднозначное отношение ко многим маршалам и генералам военной поры. Другой недостаток части командных кадров, особенно на уровне командиров корпусов и ниже, заключался в недостатке инициативы и гибкости, что в определенной мере зависело от характера операций, проводимых на уровне армии и фронта, командующие которыми ставили цели, к достижению коих неукоснительно должны были стремиться нижестоящие командиры. Серьезной проблемой в Красной армии было и сохранение политического контроля, хотя Государственный комитет обороны (ГКО) в 1943 г. и упразднил институт военных комиссаров. «Нелояльных» режиму солдат и офицеров «вычищал» НКВД, войска которого, насчитывавшие полмиллиона человек, решали также задачи борьбы с диверсантами, охраны объектов, военного строительства и т.д. Наряду с политическим контролем в армии действовали и драконовские меры по поддержанию дисциплины. Во время войны создавались штрафные части, которые бросали на самые опасные участки фронта.