Рывок, и ухо юноши уткнулось Нате в губы.

— Видишь там — блестит?

Лэт стрельнул глазами в указанную Натой сторону.

— Ага.

— Это ошейник нашего чародея. Подбери его незаметно и позаботься о том, чтобы его никто и никогда не нашел.

Лэт козырнул и уже не шепотом, а звонко выкрикнул:

— Слушаю, кэп.

— Дуралей, — Ната нервно огляделась. Ей всё время казалось, что люди Кейлин уже близко.

Ната вернулась в карету, повозилась, устраиваясь, и вскоре с облегчением почувствовала, что экипаж качнулся — стремительный Лэт уже выполнил поручение и вскочил на козлы. Свист, удар хлыста — и карета двинулась, быстро набирая скорость. Некоторое время пассажиры молчали. Ната разглядывала мага, все еще силясь найти в нём сходство с портретами. Она вздрогнула, когда чародей заговорил первым.

— Кэп — значит капитан? Гвардии? Или?..

— Тайная стража, — прервала цепь его догадок ведьма. — Можешь звать меня Ната — от Натаниэль.

— Ната… — медленно повторил чародей, будто пробуя слово на вкус. — Лучше, чем хозяйка. По крайней мере.

Он опустил голову и некоторое время молчал, будто размышляя о чём-то.

— Зови меня Рэн.

Ната медленно кивнула, забыв, что Рэн не видит её жеста.

— Рэн… — так же медленно произнесла она. — Рэн от?..

Но больше чародей не сказал ни слова.

***

Когда до особняка оставалось не более четверти мили, Ната окликнула Лэта, и тот остановил карету. Мальчик заглянул в окошко, и Ната торопливо накинула на голову Рэна капюшон. Ничего не заметив, юноша открыл дверцу. Ната вышла первой и помогла выбраться Рэну. Не видя ступенек, он слегка оступился, и Лэт потянулся было, чтобы поддержать мага за локоть, но тот отшатнулся так резко, что с размаху упал на Нату. Мальчишка хихикнул, и Ната почувствовала, как гитарной струной натягивается в её руках исхудавшее тело.

— Тихо, Лэт, — хотя голос Наты был спокоен как всегда, Лэт тут же замолчал. — Извини его, — прошептала Ната в самое ухо пленника. — Он не хотел.

К немалому удивлению Наты, маг не поспешил отскочить в сторону. Он отодвинулся медленно, будто бы нехотя. Ведьма попрощалась с мальчишкой и, продолжая поддерживать чародея за локоть, повела его к дому.

5. Глава 5. Милосердие

В Тал Агате — заброшенном имении матери Натаниэль — наступило утро. Первая ночь прошла спокойно. Или Ната просто слишком устала, чтобы обращать внимание на странности. Еще вчера она связалась с Лэтом и назвала имя мага: Рэн.

— Рэн? — переспросил Лэт. — Рендал? Ренфри? Дарэн?

Ната улыбнулась, предчувствуя следующий вопрос, но лишь повторила:

— Рэн.

— Ты хочешь, чтобы я нашёл среди нескольких сотен отступников парня по имени Рэн?

— Я в тебя верю, — Ната улыбалась. В этот момент ей было жаль, что мысленная связь не передаёт выражение лица.

— Хорошо, — смирился молодой страж, — а как насчет отчёта? Нас уже две недели клюют с этим тёмным магом. Теперь нам хотя бы есть что ответить.

— Нет, — Ната почти слышала, как Лэт тяжело сопит. — Пока не скажу — никаких отчётов.

Она с привычной бесцеремонностью оборвала связь и пошла искать мага. Рэн, которого накануне Ната уложила в просторную кровать в гостевых апартаментах, обнаружился забившимся в угол стенного шкафа. Вначале Ната решила, что маг спит, но стоило ведьме коснуться его плеча, как он в знакомом жесте вскинул перед собой руки, защищаясь. Ната легко положила ладони на вскинутые кисти, даже не пытаясь отвести их в сторону. Руки мага дрожали.

Ната осторожно погладила пальцами исцарапанные запястья. Против воли она вспомнила, что позаимствовала этот жест у Кейлин, и на секунду усомнилась, как воспримет его чародей? Но тот постепенно успокаивался, выбираясь из цепких объятий кошмара.