Мне было девять, когда на окраине столицы полыхнул магический пожар, пожирая лучших магов и ведьм того времени. Тогда я осталась на попечение тети и Флина. Однако стоило родственнице понять, что лавка ей не достанется, как меня бросили, и, если бы не мужчина, вряд ли бы я сохранила свое наследие. В девять я осталась сиротой, в пятнадцать поняла, насколько жесток мир, даже близким не стоило доверять.

— Эль? — мягко позвал ворон, протягивая мне руку. Я приняла ее и шагнула внутрь круга из свечей.

А ведь моя бабушка общалась с бабушкой Пушной. В детстве мы даже играли. Казалось, тогда вражда, которая тянулась от самих Громэо и Саньетты, была прервана. Я помню, как Флин не раз присматривал за Бьянкой, а без разрешения бабушки такое вряд ли было возможно. Эти воспоминания казались такими далекими, будто из прошлой жизни. После пожара темные и светлые вновь отдалились. Каждый ковен обвинял другой в заговоре и требовал ареста. В то темное время все подозревали друг друга в поджоге и сторонились. Никто так и не раскрыл причин пожара, но всем было ясно, что без вмешательства короны не обошлось. Именно король тогда собрал лучших магов и ведьм якобы поблагодарить за службу и вручить награды, использовав для этого окраину столицы, что примыкала к лесу. Оправдание было простым, но неправдоподобным: нападение нежити из чащи и вышедший из-под контроля огонь, которым сжигали нападавших. Чтобы у лучших магов столицы и огонь вышел из-под контроля? В это никто не верил, но и уличить корону во лжи не могли: не было доказательств. Инквизиция отлично зачистила место пожара от любых возможных улик.

С тех самых пор орден светлых не любили не только темные, но и светлые маги. Было понятно, почему Пушная имела натянутые отношения с дядей.

— Эльвира, ты готова? — Бьянка беспокойно переминалась с ноги на ногу. Кажется, меня уже третий раз звали по имени.

— Да, — хрипло выдохнула. На самом деле это было не так.

За столько лет я давно могла найти сильную темную ведьму и провести ритуал связи, но не делала этого по многим причинам. Первая – я буду связана с Флином ментально и эмоционально, а это всегда неловко и неудобно. Мне не хотелось, чтобы мои мысли и чувства были открыты для кого-то еще. Можно научиться ставить блоки, но на это потребуется время. Вторая причина — мужчина передо мной. Загадочный, могущественный и заботливый. Мне кажется, я до сих пор не разгадала его. Однако самой большой проблемой была моя подростковая влюбленность во Флина. Она практически прошла, превратившись во что-то более глубокое и родное, но никуда не делась. И это, наверное, главная причина моей нерешительности.

— Возьмитесь за руки, — инструктировала Бьянка. Ворон повиновался, обхватив своими ладонями холодные мои. Его пальцы нежно водили по бледной коже, пытаясь отогреть меня.

— Ты не обязана это делать. Я в любом случае останусь подле тебя, Эль, — прошептал Флин, смотря точно мне в глаза. В глубине его взгляда можно было утонуть, и я изо всех сил держалась на поверхности, заякорившись о его руки.

Я верила ему. Не было причин сомневаться, ведь мужчина оставался со мной все эти годы в виде ворона и никогда не упоминал ритуал связи, пока не появился инквизитор. Я и сама понимала, что сейчас Флин мало чем мог мне помочь, поскольку его силы ограничены. Только став тандемом, мы сможем использовать свою магию на полную.

— Я знаю. — Я нервно улыбнулась ворону, слушая напевную речь Пушной, что обходила нас по кругу с гримуаром в руках. Я была почти уверена, что придется силой забирать его из рук светлой, судя по ее горящим глазам. Тайны темных манили Бьянку.