– Да хватит язвить!

От разъяренного вопля лорда Комптона аж оконные стекла зазвенели.

Саманта, которая никогда не отличалась особой смелости, тихонько ойкнула и попятилась, явно готовая рвануть наутек. Но я перехватила ее за руку и сжала, заставив остаться на месте.

В голове забрезжил даже не план, а некое его подобие. Сдается, я смогу обратить эту ситуацию в свою пользу.

– Эрин, ты прекрасно знаешь, что на этом факультете учатся одни богатые дурехи, – продолжил тем временем ректор, внезапно перейдя на неформальный тон. – Как я знаю, завтра у первого курса защита курсовых. Аудитор наверняка захочет принять в этом самое деятельное участие. А это в свою очередь означает…

Замялся в поисках подходящего слова, опять в отчаянии запустив пальцы в волосы.

– Катастрофу, – любезно завершила за него Эрин. – Полнейшую. Особенно с учетом того, что за оценки уже заплачено.

– Да, – плачущим голосом согласился с ней лорд Комптон. – Страшно представить, какой скандал разразится. Меня… Меня могут даже выгнать!

Последнюю фразу он выдохнул с нескрываемым ужасом и жалобно сморщился, как будто готовый разрыдаться навзрыд.

Эрин, однако, не испытывала к нему никакого сочувствия. Она откинулась на спинку стула и насмешливо смотрела на ректора, явно наслаждаясь его отчаянием.

– Зря веселишься, – огрызнулся лорд Комптон, без проблем разгадав причины улыбки, играющей на губах преподавательницы. – Эрин, твоя репутация пострадает не меньше, а скорее всего – гораздо больше моей.

Госпожа Тейс мгновенно посерьезнела. Подалась вперед и совсем по-змеиному прошипела:

– Почему это? Ветарий, я никогда не одобряла создание этого факультета для выкачивания денег из кошельков богатеньких семей. Всегда была категорически против самой идеи получения оценок исключительно за деньги. И ты это прекрасно знаешь!

– Я-то знаю, – с гаденькой ухмылкой согласился с ней ректор. – Но вот аудитору я этого не скажу. И для всех ты будешь моей самой верной сообщницей. Потому как именно на твоем факультете такая порочная практика расцвела самым бурным образом. Причем по тебе скандал ударит гораздо сильнее. У меня-то хватает покровителей при королевском дворе. А вот ты можешь похвастаться этим?

Ух, как подло!

Саманта, которую я по-прежнему держала за руку, вздрогнула. Открыла рот, явно желая что-то высказать в лицо ректору. Ну да, конечно. Моя подруга всегда отличалась повышенным чувством справедливости и подобного неприкрытого шантажа, даже несмотря на свою природную осторожность, стерпеть не могла.

Но я в тот же миг наступила ей на ногу и выразительно приложила указательный палец ко рту, призывая к молчанию.

Мой план только что стал еще более отчетливым.

Эрин после столь недвусмысленной угрозы переменилась в лице. Раскраснелась от злости, до побелевших костяшек сжала кулаки.

– Ты так не поступишь! – пробормотала хрипло.

– Еще как поступлю, – заверил ее ректор. – Один на дно я не пойду. Утащу всех, кого смогу. Мы в одной лодке сейчас.

– Но что я могу сделать?

– Без понятия. – Лорд Комптон пожал плечами. – Сам уже всю голову сломал. Так что думай, Эрин, думай. Иначе в мгновение ока работы лишишься. По слухам, король сюда своего лучшего аудитора прислал. Свирепого, как тысяча драконов разом. Пытался его имя разузнать, да зря. Все как будто воды в рот набрали.

Раздраженно махнул рукой, круто развернулся на каблуках сапог и отправился прочь.

На самом пороге притормозил и хмуро бросил через плечо напоследок:

– Надеюсь, ты отыщешь пару девиц, не таких тупых, как остальные. Вряд ли аудитор на всех защитах курсовых решит присутствовать. Слишком много времени это займет. Скорее всего, лишь на первых побудет.