***

Возвращались домой молча. Анитру мучило любопытство, но, видя отрешённость Сигверды, она не решалась задавать, роящиеся в её голове вопросы. Хорошо успела вовремя схватить ведьму за рукав, когда пересекали границу, в таком состоянии наставница не скоро хватилась бы пропавшей ученицы. Оставаться же одной в этом странном лесу было жутковато, и даже защитная руна не вселяла уверенности в собственной безопасности.

Обратный путь показался вдвое короче. Вскоре они вновь очутились на опушке леса, словно и не покидали её несколько минут назад. Взглянув на клонящееся к горизонту солнце, Анитра поняла, что в гостях у хозяина они пробыли гораздо дольше, чем ожидалось. И снова ей не хотелось покидать милое сердцу место. Но близился вечер, а ещё предстояло наведаться к старосте, чтобы поделиться с ним новостями.

Разговор со старостой не занял много времени. Сигверда умела говорить коротко и по существу, без пугающих простой люд подробностей. Харальд в ответ пообещал, что с восходом солнца у ведьминой избушки соберутся деревенские мужики. На том и расстались до утра.

Уже собираясь ко сну, Анитра всё же не выдержала и стала расспрашивать Сигверду обо всех чудесах, которые с ними сегодня приключились.

- Та липкая паутина, что не хотела меня пропускать, и есть обережный круг? – задала она первый вопрос.

- Верно, - Сигверда как обычно была немногословна.

- А Хозяин леса, какой он на самом деле? Сначала показался древним стариком, а потом вдруг предстал перед нами мужчиной в расцвете сил.

- У Хозяина тысячи обличий, - отвечала Сигверда задумчиво, видно было, что мыслями она далеко отсюда и на вопросы ученицы отвечает, не особенно задумываясь, как, наверное, отвечала уже тысячу раз всем и каждому. Однако Анитра не отставала:

- Кажется, не у него одного, - сказала она хитро. - Ты ведь тоже в том лесу выглядела совершенно иначе. Молодой и красивой.

- Это всё морок, - отмахнулась наставница. – Хозяин, видать, решил тебя позабавить, ему то без разницы, какая я на вид. Он же дух, ему важна суть человека, его душа. А внешность это всё наносное, не стоящее внимания.

- А ещё звал тебя хозяйкой в свой дом, - продолжала выпытывать Анитра. -  И уверен был, что не откажешься.

Сигверда сразу как-то сникла, понурилась.

- Давно уж зовёт, да я всё не решусь никак, - ответила со вздохом.

- А что так? Не нравится он тебе или есть другая причина? – спросила Анитра.

Сигверда окончательно приуныла и неожиданно для самой себя высказала  всё, что накопилось на душе:

- Ты же не знаешь ничего. Были ведь у него жёны. Всё девки деревенские, молодые, да справные. Повелись дурёхи на речи льстивые, о семье, об отце с матерью позабыли. Да только счастья своего не поняли и не приняли. Видно тяжко человеческой душе обитать среди нечисти. Последнюю то Хозяюшку я сама из запретного леса вызволяла. Проводила ритуал очищения для души её заблудшей, да за грань провожала. Теперь вот думаю, что если и моя душа такою же слабой окажется? И жалко его окаянного. Совсем ведь один, хоть и со свитою.

- Не попробуешь, не узнаешь, - пожала плечами Анитра. В полумраке комнаты было не разглядеть её лица, а голос звучал не по-детски серьёзно. – Да и ты, Сигверда, не простая крестьянка. Знаешь, что тебя ожидает за границей круга. Нечисти не боишься, да и она тебя за свою почитает. Как видишь, все твои сомнения ничего не стоят.

- Правда твоя, - согласилась вдруг Сигверда. В одно мгновенье она вновь стала прежней – гордой и уверенной в себе женщиной. Такую ничем не сломить и не испугать.