– Что значит «размялись»? – возмутился белобрысый бугай из подопечных Тото. – У меня уже спина не разгибается тут ползать.

– А вас, молодой человек, никто не держит. Если не в состоянии, зачем надрываться?

И так она это произнесла – с прорывающимся наружу шипением, что бугай побледнел и явно пожалел о заданном вопросе.

– Думаю, после этого испытания храбрецы с новой стороны оценят отсутствие тещи, – раздался голос Димии у меня за спиной. – С такой вон тещей не забалуешь. Даже Змей Горыныч где-то пропадает.

Сведения об отсутствии старшей княгини Вересковой надо было взять на заметку. Пока я вспоминала, что еще знаю о заказчике из сплетен и от газетных голубей, гидра успела дать задание. Мальчикам оставалось только посочувствовать: выдержать огородно-полевые работы может только русская баба, которая и детей на себе тащит, и хозяйство, и все-все-все.

Задание оказалось непростое – собрать жрунов. Я как человек, далекий от деревни, только в общих чертах представляла, что это за напасть, поэтому заранее прикидывала, как будем исправлять положение с баллами и отборочным рейтингом.

Жуков этих завезли к нам из-за моря, и они нещадно жрали ботву картошки – отсюда и название. При этом собирали их почему-то исключительно вручную. Брр! Мальчики озаботились инструментом, раздобыли кто ведро, кто корзинку. Любомир, больше всех переживающий за свой маникюр, внимательно посмотрел на руки, скрытые под плотными суконными рукавицами, тяжело вздохнул и только после этого стряхнул рукавицы на землю.

– Да уж, в таких варежках жучков не соберешь, – усмехнулась Марья.

Однако Любомир оказался не так прост. Он достал из внутреннего кармана тонкую полупрозрачную ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся перчатками, которые были незамедлительно надеты.

– Предлагаю Любомиру добавить очки за то, что он единственный озаботился защитой, – выдвинула я предложение. – Еще неизвестно, какую заразу эти жуки разносят.

– Я подумаю, – ответил почему-то Яромир, бросив на меня короткий взгляд.

А там дело пошло веселее. Кто-то из соискателей ползал вдоль гряды на коленях и заглядывал под каждый листик. Кто-то начал выдергивать с корнем те кусты, на которых обнаружился вредитель (эдак к осени хозяйка урожая не дождется). Любомир брезгливо хватал жуков двумя пальцами и закидывал в ведро. Но стоило ему отвернуться, как насекомые вылетали обратно.

– Федор-то молодец! – вновь подала голос Димия. – Марья, ты глянь, какой сообразительный парень: в ведро воды налил. Завидный жених.

– Вот и возьми его себе, – не сдержалась княжна.

– Не могу. – Димия демонстративно посмотрела на обручальное кольцо. – Мое сердце уже занято, да и пальчик тоже.

И вроде прозвучало без хвастовства, но меня отчего-то передернуло.

– Мы все рады за тебя, только давай вернемся к отбору, – произнесла княжна.

– А там уже не к чему возвращаться!

Действительно, на экране уже показывали… титры?

– Какая у вас интересная модель, – задумчиво проговорила Огнева. – Даже список действующих лиц подгружает. Только так и неясно, кто прошел испытания, а кто отсеялся.

– А что сразу «отсеялся»? – жеманным голосом возразил Виторио, поднимаясь с места. – Если кандидат не обладает богатырской силой, еще не значит, что он и в постели слабоват. А это, между прочим, даже важнее.

После подобных слов все как-то заметно оживились, и только я напряглась. Глаза Марьи загорелись предвкушением, а памятуя о ее профессии… Мне сразу стало страшно за мальчиков.

– Какая интересная мысль, – задумчиво произнесла княжна. – И у вас, наверное, есть идеи, как ее проверить?