– И где он, выход? – взмолила Тася.

– Ну, сама подумай. Раз сказано было, что дышать не будешь, пока жениха не найдешь, значит, надо его найти.

– И где же его искать?

– Как где? – Усмехнулся старик. – Среди людей.

– Так они меня не видят и не слышат, дедушка!

Дед озорно улыбнулся из-под густой бороды:

– А ты к каждому подходи, да ладошкой трогай. Как найдешь того самого, сама поймешь. А на зло не серчай, чтобы новое зло не рождать. Люди разные по земле ходят. Вон, глянь, – он обернулся на вояк: – Я не смотрю с какой стороны они пришли. Мне всех к рассвету свести надо.

Тася взглядом скользнула по бесконечной веренице, плутавшей среди заснеженных стволов и тропок. Так много людей шло за стариком, что конца не видно.

– Зачем им к рассвету?

– Так они же падшие на поле боя. А все, кто пал в бою, рождаются сызнова. Таков древний порядок. Видишь, у любого зла есть подсказка. И ты учись подсказки находить.

Старик в последний раз оглядел девушку с головы до ног и вернулся во главу строя. Посох мягко вошел в сугроб и молчаливое шествие продолжилось. Десятки, сотни, тысячи мужчин шли за стариком, чтобы заново родиться.

Один из них, проходя мимо Таисии, чуть притормозил и посмотрел в ее сторону. Совсем молодой парень, высокий, статный, да форма не то в грязи, не то в крови – не разглядеть. И глаза синие-синие, словно в них летнее небо целиком утонуло.

Всего мгновение, а взгляд ее девушка запомнила навсегда. И порой, глядя в синее осеннее небо, вспоминала того безымянного солдатика. Может, однажды они встретятся, где-то там, где однажды встречаются все люди. Вот только когда это произойдет, Тася не знала.

– Дядь Сереж, пошли купаться!

Наконец настали жаркие дни, когда вода в местной речке достаточно прогрелась и мама разрешила купаться под присмотром дядьки. На местном пляже собралась вся ребятня и молодежь, стараясь не упустить ни одного мгновения лета.

Тёма с Лешкой пытались переплыть речку. Ширина хоть и была метров семьдесят, но их часто уносило течением в сторону и они, едва отплыв на десяток метров, с воплями плыли обратно. Катька кружилась вокруг старшей сестры и ее подруги, желая отобрать надувной матрас. Их соседка – грузная женщина в цветастом платье, скалой стояла рядом с двумя малышами у берега. Стайки молоденьких девчонок сидели на полотенцах, окруженные вниманием крутых парней на скутерах. Настоящее лето в деревне!

Но все внимание было направлено, конечно же, на дядю Сережу. Бултыхаясь в воде, Андрей видел, как все девушки и женщины поглядывали в его сторону, странно улыбались и перешептывались, прикрывая рот ладошками. Девчонки, все-таки, странные создания.

Зато какая гордость его брала, когда в сторону дядьки бросали завистливые взгляды другие мальчишки. Вот это другое дело. Пусть знают, что у Андрея самый крутой дядька в мире! Это он еще футболку не снял, а то от зависти все бы полопались.

– Ну дядь Сереж, иди сюда! – верещал Андрей, стоя по шею в воде.

Плавать он умел, благо мама в городе в бассейн водила, но очень ему хотелось всем местным парням показать, что дядька именно его, а не сам по себе.

– Бултыхайся, малец, только далеко не уплывай, – кричал дядька с берега и махал рукой.

И чего он в воду не идет? Стесняется, что ли? Да быть не может, дядь Сережа точно не из тех, кто будет кого-то стесняться. На хихикающих, дурацких девчонок пялится, не иначе. Не зря мама говорила, что ему давно пора остепениться и завести жену, а дядька всегда отмахивался и отвечал, что еще не нагулялся, чтобы с одной единственной женщиной себя связывать.