— Э-э-э…

Я сначала посмотрела на подзависшую Мойру, затем на побагровевшую маму. Бабуля тяжело вздохнула, явно расстроенная моей несообразительностью.

— Секс, Касси, секс! — пояснила бабуля. — Я о нем.

Мама завязала халат потуже, будто адмирал, поправивший китель перед боем.

— Не забивай моей дочери голову всякими глупостями! Тебе что, малышей в семье мало?

Бабуля сделала вид, что не расслышала. Она вспоминала о своей глухоте лишь тогда, когда ей это было выгодно.

В воздухе вспыхнули синие кляксы, а затем появилась крошечная дверь. С негромкими хлопками она росла до тех пор, пока не увеличилась до нормальных размеров.

Мы замерли. Прошло несколько мгновений, но ничего не изменилось.

— Мне стоит войти, верно? — предположила я.

— Думаю, да. — Мама крепко обняла меня и шепнула: — Будь осторожна.

— Конечно, — мягко улыбнулась я. — Пока, бабуля, пока, Мойра! Не завали экзамены.

Я толкнула массивную деревянную ручку в виде головы филина. На меня пахнуло холодом и запахом нафталина, за порогом сверкнула фиолетовая мгла.

— Если после отбора принесешь в подоле, никто не расстроится! — донеслось мне в спину бабушкино напутствие. — Можно и не от короля…

Я сделала быстрый шаг в неизвестность. Надеюсь, бабуля меня не сглазила. С нее станется!

***

По ту сторону двери меня ждал Бартлей. Одет он был все так же непривычно, как и в прошлый раз: тяжелый сюртук багрово-алого цвета, из-под которого виднелась щегольская жилетка в тон, белоснежная рубашка с лиловым шелковым платком на шее и парчовые штаны.

Я огляделась. Комната, куда я попала, напоминала рабочий кабинет. В окно бил яркий солнечный свет. Обстановку нельзя было назвать аскетичной: письменный стол из красного дерева, золотая чернильница на нем, медные подсвечники, сверкающие в лучах солнца, картины на стенах, — все это буквально кричало о достатке. Но было в этом крике что-то сдержанно-смущенное. Чувствую, гостиная произвела б на меня более сильное впечатление. Возможно, заставила бы впасть в комплексы.

«Ты впадешь в комплексы, ага, жди!» — хмыкнул за спиной Сумрак.

— Добро пожаловать, кьерра. Я знал, что, увидев дверь, вы поймете что к чему.

— Почему сами не зашли в гости?

На самом деле, меня это не сильно волновало, но надо же было как-то поддержать разговор. «Хамить с порога — дурной тон, — говорила тетя Дара. — Начинай ругаться хотя бы после первого обмена вежливыми, ничего не значащими фразами». Я всегда придерживалась этого правила.

— Путешествия между мирами отнимают слишком много сил, — неохотно пояснил Бартлей.

Я сочувственно покивала.

— Что ж, перейдем к делу, — видимо, посчитав все словесные реверансы оконченными, проговорил он. Его голос сразу стал жестче. — Вы в моем доме, но это ненадолго. У черного входа стоит наемный экипаж, он доставит вас во дворец. Как вы понимаете, кьерра, о нашем знакомстве знать никому не стоит.

— Не беспокойтесь, я не собираюсь кидаться к вам с дружескими объятиями при случайных встречах в коридорах, — заверила я.

Бартлей удивленно моргнул.

— Прекрасно, — пробормотал он и шагнул к столу. Скрипнул выдвигаемый ящик. На столешницу опустились какие-то бумаги. — Это ваши документы. Теперь вас зовут Касси де Лакруста. Вы — дочь разорившегося барона. Ветвь древняя, но обнищавшая. Я бы дал вам более весомую родословную, но такую проверить легче. Не будем бросать камни в воду — волнение нам ни к чему.

Я кивнула, поискала глазами кресло и, обнаружив его, оживилась. Дожидаться приглашения я не стала и, плюхнувшись на мягкое, обитое бархатом сиденье, с удовольствием вытянула ноги. Бартлей проследил за моими действиями с неодобрением. Я лишь пожала плечами и улыбнулась.