Лорд, похоже, почувствовавший внимание ведьмы, взглянул на неё в упор.

Тесс и не подумала отвести глаза в смущении, как полагалось благовоспитанной девушке. Она приветливо улыбнулась, надеясь, что этот мужчина не суеверный, и не решит, что его коварно заманивают в постель. Свои люди во дворце не помешают.

Потенциальный «свой человек» улыбнулся в ответ и отвернулся. Тут Тесс заметила небольшую тень над его плечами и обмерла. Видимую ей одной порчу ведьма ни с чем не могла спутать. Она принялась лихорадочно соображать, как сообщить об этом ничего не подозревающему лорду. Но не успела. К тому подбежал один из охранников и о чём-то доложил.

Лорд кивком попрощался со строгой дамой и быстрым шагом направился в ворота. Тесс расстроено смотрела ему вслед, успокаивая себя тем, что при следующей встрече обязательно найдёт возможность помочь. Ходил же он с этой порчей до неё, походит ещё денёк другой.

— Тесс, тебе что, этот придворный понравился? — зашептала ей на ухо Матильда. — Он же старый, точно больше тридцати.

Тесс перевела задумчивый взгляд на подругу, говорить о порче до её снятия, никому, кроме того, на ком она находилась, нельзя, а объяснить поведение нужно.

— Немного, — ответила она.

— Немного понравился или немного больше тридцати? — дотошно уточнила Матильда.

Ответить Тесс не успела. Откуда-то сзади раздался капризный голос:

— Хорошо же встречают невест его Высочества. С чёрного хода заводят.

Обернувшись Тесс и Матильда увидели девицу из Ривля, ту, что побогаче. Строгая дама тоже развернулась на голос и, поджав губы, сообщила:

— Это вход в гостевое крыло дворца.

Больше она ничего не говорила, но всем видом показывала: прежде, чем права качать, сначала их заслужите.

В воротах появился пожилой мужчина, явно какой-нибудь дворецкий, а, может, и вовсе управляющий дворцом. К этому времени возчики отъехали, а слуги-охранники выстроились неподалёку.

— Рад приветствовать очаровательных участниц Тринадцатого отбора, — произнёс мужчина. — Позвольте представиться, фрет Майнер, управляющий гостевым крылом. Сейчас вы по очереди проследуете в приготовленные для вас комнаты мимо стражей со специальными артефактами. Безопасность, прежде всего. Прошу пройти в беседку для комфортного ожидания. Кресла для участниц и для уважаемой леди Бранн, Старшей фрейлины её Величества. — Управляющий легко поклонился строгой даме. — Скамьи позади для сопровождающих. Прошу занять места в том же порядке, как прибыли.

Старшая фрейлина с достоинством приняла почтительный поклон и первой прошла в большую круглую беседку, увитую зеленью. Она присела в отдельно стоящее кресло. Достала книгу, самописец и принялась делать какие-то заметки.

— Нас описывает, — тихо сказала Матильде Тесс. — Наставницы в Пансионате всегда записывали наши проделки, чтоб не забыть наказать.

Они прошли первыми, заняв три кресла. В два уселись сами, на третье посадили фамильяра и приставили к нему метлу. На скамейке сзади устроились Ганс и тётушка Марта. Если мальчишка легко скользнул за креслами, то кухарке, женщине в теле, пришлось немного покряхтеть, протискиваясь боком.

Неожиданно донёсся шум от соседних мест. Кресла и скамьи за ними располагались в виде рядов по три штуки, с небольшим проходом между ними.

Девица из Ривля и ещё одна из другого маговоза заняли два места, а на третье, по примеру Матильды и Тесс, скинули изящные сумочки. Девушки не позволяли сесть скромнице из Ривля. Брат девушки стоял чуть позади. Судя по нахмуренным бровям, ситуация ему не нравилась, но пребывая в статусе слуги, сестре он ничем помочь не мог.