- Лора? – матушка обняла меня со спины за плечи. – Не сдала?

- Сдала, - просто ответила я.

Миссис Финниган обошла меня кругом и встала так, чтобы мы оказались лицом к лицу.

- Если не хочешь, можешь не учиться, - заявила она со знанием дела. – Живут же маги без всяких наук. А сила есть не просит.

Я усмехнулась. Мысль о том, чтобы рассказать матери правду, снова мелькнула в голове, но я отмела ее, понимая, что не смогу. Не стану ее пугать.

- Я просто устала и переволновалась, - объяснила свое состояние, надеясь, что мне поверят.

Мать так посмотрела на меня, что я сразу поняла: не поверила и не прониклась.

- Что ты скрываешь от меня? – спросила она мягко. – Лора, ты же знаешь, что можешь мне рассказать все, что угодно. Я пойму.

- Мама, - выдавила из себя улыбку. – Я просто устала. И спала плохо. Переживала из-за экзамена. Для меня это нечто новое. Я еще не привыкла осознавать себя частью магического мира. Да и силу не ощущаю, хотя все твердят мне, что у меня она огромная.

Матушка сдержанно улыбнулась и сделала вид, что поверила моим объяснениям. На самом деле она просто отложила расспросы до лучших времен. Уж я-то ее знаю. Миссис Финниган не из тех, кто отступится и будет довольствоваться таким простым объяснением. Да и знает она меня отлично. Фальшь чувствует, как никто другой.

- Ступай к себе. Полежи и отдохни. Я сейчас закрою лавку и приготовлю тебе что-то легкое, - засуетилась матушка, подтолкнув меня к дальней двери и лестнице, ведущей наверх.

- Я могу сама, - запротестовала, но моя Эдна лишь цокнула языком и уже настойчивее подвинула меня вперед.

- Сама, сама… - буркнула она. – Говорят тебе – иди отдыхай, значит, иди. Будто я не понимаю, что такое учиться. А ты все дни так корпела над книгами, что неудивительно, почему сейчас такая бледная.

И я сдалась. Действительно, хотелось прилечь и подумать над словами Кроу. А еще… Еще я поняла, что буду готовиться к следующему экзамену так тщательно, как только смогу. Чтобы декан не смог снова упрекнуть меня в отсутствии знаний. Хотя понимаю, что все равно, даже при всех стараниях, не смогу быть настолько же подготовленной, как и остальные ученики академии. Вот только слова декана зацепили меня за живое. Я поняла все, что он мне сказал. И поняла то, о чем мужчина тактично промолчал. Нет. Ему определенно не придется стыдиться того, что я стану ученицей академии. Я буду не я, если не приложу все усилия и не оправдаю надежд. Своих. Не его.

С этими мыслями прошла вперед, слушая суетливые шаги матери за спиной.

- У нас гости? – он спросил то, что и так уже прекрасно знал. Но то ли усталость дала о себе знать, то ли просто захотелось поговорить со старым дворецким, но вопрос сам собой сорвался с губ еще до того, как в холл вышел его отец.

Сегодня старший лорд Кроу надел непривычный для него серый костюм под белую рубашку и точно такого же цвета шарф, обмотанный вокруг шеи. Чеканя шаг, он подошел к сыну и смерил его быстрым взглядом, сказав:

- Я ждал тебя раньше.

- Сегодня день первого экзамена, отец, - быстро ответил Кроу и передал трость слуге, застывшему навытяжку. – Ты, видимо, забыл?

- Признаться, да, - кивнул с некоторой досадой мужчина и сын смерил его взглядом, отмечая, что отец сегодня выглядит не в пример хорошо. Это не могло не радовать, особенно на фоне прошлых нескольких дней, когда старший Кроу не мог подняться самостоятельно с постели.

- Вижу, тебе лучше? – отстегнув плащ, маг передал его слуге и только после этого добавил: - Я рад и, так понимаю, сегодня нас почтили своим вниманием лорд и обе леди Эбернетти?