– Мамка тебе в детстве сказок перечитала? – смешок вырвался непроизвольно. Эк меня в крайности бросает. Знать перенервничал перед возвращением домой.

– Наоборот. Она у меня женщина утонченная, ей до детей дела не было. Всё балы, приемы. Нам с братом сказки няня читала. Страшные такие, ух, – Корнелиса передернуло даже. – Тоже ведьма, наверное. Не зря потом лавку с зельями открыла. Я у нее приворот брал. Забористый…

– Корнелис, не заставляй меня разочаровываться в тебе еще больше, – практически простонал, ибо привороты – это дно.

– Ну а что такого? Она всем глазки строила, а меня в полный игнор. Я к такому не привык, да и задело, врать не буду.

– Аристократка? – в душу закрались нехорошие подозрения.

– Аристократка… – Корнелис даже голову опустил, что для него было несвойственным. Значит, действительно стыдно.

– Тебя за это сослали?

– Угумс…

Он не хотел рассказывать, отвернулся. Но и без слов было понятно. Ему отказали, он полез с приворотом, а девушка, скорее всего, дебютантка. Тут вариантов немного – или жениться, или бежать, сверкая пятками в соседнее королевство. И судя по тому, что граф отправил сыночка на войну, пусть и под крыло герцога, жениться Корнелис отказался.

– Маркиза? – предположил я. С девушкой из более простой семьи дело бы замяли, граф бы просто купил ей мужа из обедневших аристократов. А тут вмешался сам король.

– Дочь герцога Партеля, – тяжело вздохнул Корнелис. А я чуть язык себе не прикусил, споткнувшись.

– Правильно тебя сослали. Потому что просто жениться на ней было бы слишком мягким наказанием.

– Это было бы сказкой, – признал Корнелис то, что камнем лежало на его душе.

– Что-нибудь о ней знаешь? Год уже прошел.

– Герцог увез в Райдинию, там у них какие-то родственники.

– Погодика-ка, мне двоюродная тетка недавно письмо прислала, там было упоминание о Партеле. Он в столице, открыл какое-то прибыльное дело, – на самом деле дело было не просто выгодное, а жутко прибыльное. Салоны красоты для дам за сотню. Жена герцога изобрела омолаживающую настойку, которая убирала морщины на срок до 20 часов. Сначала захаживали только пожилые магини, а сейчас выстраиваются очереди из обычных женщин.

– Корделию «забыли» на чужбине. Решили оставить у родственников, пока скандал не уляжется, – на Корнелиса было жалко смотреть.

– У вас даже имена похожи. Корделия и Корнелис. Эта судьба, мой мальчик, – я по-дружески похлопал его по плечу. – Женись на ней, и дело с концом. Вижу же, что осознал всё и покаялся.

– Она и слышать обо мне не хочет.

Что и понятно. Разбил юной девочке сердце, унизил перед высшим обществом и предпочел поехать на войну, женитьбе. Теперь, чтобы завоевать её обратно, нужно очень постараться.

За разговорами мы дошли до деревни. Тут творилось невообразимое – женщины носились по улицам, грузили сундуки на повозки. Истерили куры и гуси, свиньи, выбравшись из огромных луж, сносили с ног зазевавшихся солдат.

– А ну, стоять всем! – гаркнул я, немного усилив голос магически.

И ничего. Даже не обернулся никто. Вот, что значит, господина из виду потеряли, расслабились. Но к нам уже спешил староста с глазами навыкате.

– Лорд Торнел, что делается. Ведьма осерчала, кару на нас нашлет. Вот, отправляем женщин с детьми в соседнюю деревню. Тут оставляем только в возрасте, которым жить недолго осталось. Готовить нам будут, стирать.

– Откуда информация про ведьму? – пришлось прикрикнуть на него, чтобы в чувства привести.

– Так ребята ваши в лес пошли ночью, всполошили её. А она у нас страшнючая, злобная. Всех перевести захочет, уж поверьте, – ужас буквально сочился из его глаз.