Но не знали те, кто ловушку ставил, что я когда-то своей магией с медведем поделилась, сделав его к ней чувствительным. Что почуяв беду, Феоктист решит осмотреть место первым.

Спас меня вчера друг сердечный, как я его когда-то. А поняв, что смертушка внутри капкана сидит, хотел лапу себе отгрызть, лишь бы я на рожон не лезла.

– На капкане герб стоял герцогский. Видимо, чтобы знала я, кому смертью обязана. Солдат тоже, как я понимаю, из его отряда. Но пока сам он вину не признает, обвинять не следует. Так что задание для разведки есть. Добровольцы имеются?

Волчок вперед вышел, который врага упустил, и сорока ему на голову села. Идеальная композиция, я даже залюбовалась.

– Можете прямо сейчас отправляться. Наша цель – герцогский замок. Изучить обстановку, подслушать разговоры. Надолго ли герцог явился. Почему с целым отрядом? Зачем ему лес наш.

Вообще, я про интерес его поняла сразу же. Семь лет тишины и покоя кончились в один миг. Я спала как раз, когда почувствовала наглое вторжение. Пять человек в лес ввалились, вооруженные до зубов. С ружьями наперевес, ножами охотничьими. А у одного даже копье на кабана имелось.

Ох и злая была я тогда. Так что повезло солдатам, что живыми домой добрались. Сначала мороком окружила, лишая их зрения, а потом волков отпустила. Нарезвились охранники мои вдоволь, запугали мужиков до седых волос.

Я как вспомню, самой жутко становится. Темнота кромешная, и то там, то здесь рычание хищное. А потом и вой подключили художественный, затяжными трелями, да разными партиями.

Так что, улепетывали они от нас, все оружие покидав. А я аккуратнее стала, охрану на границах расставила, предупредила всех ушки востро держать. Не было больше поползновений, успокоились мы почти, а вчера вот подарочек подкинули.

Ничего. Изучим сейчас обстановку, вызнаем мысли тайные. А потом уж и воевать не грешно.

2. Глава 2

Лорд Дерек Торнел

Месяц в пути, из них всего пара ночей в приличных гостиницах. Солдаты к такому привыкли, да и я за многолетнюю службу тоже, но путь домой всегда воспринимался иначе. Какое-то безотчетное стремление к благам и уюту.

Эта война длилась не одно десятилетие, то затухая, то разгораясь вновь. Мой отец был прекрасным наместником, многое сделал для герцогства и королевства, а вот из меня ничего толкового не выходило. С юности в походах, постоянном движении, я способен управлять армией, а с обычными людьми общий язык нахожу не всегда.

Даже прошение королю подавал отдать титул другому. Племяннику по наследству, или за военные заслуги, неважно, но он категорически против. Вот и приходится возвращаться в замок. Место, где прошли мои детские годы, но которое уже много лет вызывает страшную неприязнь.

На нашем пути все чаще попадались селения и оживление среди солдат достигло своего апогея. Комнат в замке всем точно не хватит, вот и решил разместить большинство в ближайшей деревне. Народ тут отзывчивый, да и староста мешочку золота против не будет, а дальше пусть сами разбираются. Все равно ненадолго, пара недель и снова в путь. Я бы и не возвращался вовсе, но король возжелал навестить семью, все-таки год их не видел. А приказы главнокомандующего обсуждать не пристало.

– Ох и уважим, баньку истопим, стол на улице общий накроем, – тарахтел Гийом, местный староста. Он блаженно жмурился, поглаживая мешочек с золотыми монетами. – Надолго ли к нам, лорд Торнел?

– Две недели. И смотри, чтобы не наглел никто. Одна жалоба, и в палатках жить будут, я их предупредил.

– Все устроим, никто в обиде не останется.