Было обидно, а еще холодно. Старый плащ продувало насквозь, холодные потоки воздуха забирались под подол и, словно племена диких демонов, пытались забрать последние крохи тепла. Сегодня заметно похолодало, и мое и без того плохое настроение упало до невозможности.

Сбор пылевых шариков, что может быть хуже? Эту гадость даже в магических лавках не продавали, поэтому приходилось собирать самим вручную, ведь использовали их в своих зельях только мы, ведьмы.

Мой путь лежал через академический парк, в самую заброшенную его часть, туда, где домовики устроили свалку мусора. Мало кто задумывается, куда девается вся грязь и отходы, которые убирают домовики. Маги привыкли, что достаточно произнести заклинание, вложить немного силы — и вуаля, чистота и красота. Привычка настолько сильна, что мы даже не вспоминаем значения символов, которые обязательно подставляются в каждое заклинание чистоты, и не думаем о том, почему в каждом населенном пункте оно свое. А ведь это ничто иное, как координаты места, где эта самая грязь окажется. По сути, заклинание чистоты — это заклинание переноса.

Подойдя к гигантской мусорной куче, я прислушалась. Куча гудела. Не сильно громко и без присвистывания. Значит, пожорки сейчас глубоко, и мне ничего не угрожает. Пожорки — это гигантские черви, которые питаются мусором. Их специально селят на таких свалках, чтобы они уничтожали отходы. Полезные твари. Вот только проблемой для таких, как я, было то, что пожорки слепы и глухи, зато с таким набором зубов, что дракон обзавидуется. И еще они не отличали живое от мертвого. То есть для тварюшки я тот же мусор. На свалке их удерживали специальным магическим барьером, поэтому дальше кучи они не вылезали, но мне, чтобы собрать эту грахскую пыль, нужно было войти внутрь барьера, а значит, стать потенциальной едой.

Собралась уже заходить, когда ощутила движение на своем плече. Ну конечно, тарпул. Я так торопилась уйти из комнаты, что совершенно о нем забыла и надела плащ поверх ящерицы. Как-то не очень мне хотелось брать его с собой на мусорную кучу. Странно, но я все больше и больше ощущала, как после укуса меняется мое отношение к зверюшке. Еще утром я готова была его прибить, а сейчас не хочу, чтобы он вместе со мной страдал на свалке. Подумала-подумала и таки достала тарпула из-под плаща. Чтобы бедняга не замерз, засунула его в рукавицу и повесила на ближайший куст, все равно на свалке они мне не понадобятся. Все. Теперь можно приступать к сбору.

Вдохнула-выдохнула и решительно переступила силовое поле. В нос тут же ударил невыносимый смрад, глаза заслезились, дышать стало трудно, в горле запершило, несмотря на защитный кокон, который я на себя натянула. Вид открылся также нерадостный. Ведь магический барьер на мусорной куче многофункциональный. Он не только удерживает пожорок, он также не пропускает запах и прикрывает иллюзией истинный вид. Так что снаружи эта куча выглядела как настоящая густая роща розоловки, а на самом деле… Я ведь уже говорила, что Исшандра умеет выбирать наказания? Вот именно сейчас я подумала о том, что она не просто умеет, но и обожает это делать.

Постаралась сосредоточиться и отыскать-таки эту злосчастную пыль. Ведь в собранные образцы не должно попасть ничего лишнего: ни сиропа, ни тухлой рыбы, ни пролитых чернил. Для зелий нужна идеальная, наичистейшая пыль, которая сама скапливается, день за днем оседая на горизонтальных поверхностях, о которых напрочь забыли.

Я уже набрала почти полный мешок пыли, когда внезапно перед глазами у меня поплыли цветные пятна, а в ушах зазвенело. Махнула рукой, прогоняя наваждение, но куда там, вместо этого ухнула во тьму.