Я видела неторопливо блуждающих туда-сюда эльфов, слышала их тихие разговоры, подсматривала в замочные скважины, преследовала особо подозрительных. Наткнулась даже на императрицу Велаю, супругу Анарендила. Меня своим вниманием она не удостоила, но оно и к лучшему. Судя по тому, как она обсуждала с некоей Исилиэль мой визит, я для нее была подобием таракана.

— Даже мы, высшая раса, не имеем такой наглости, как эта смертная. Покуситься на Дыхание Жизни, будто она нам ровня. Анарендил проявил неимоверную гуманность, не наказав ее за это тяжкое преступление.

— Доброта твоего мужа не знает границ, дорогая сестра, — поддерживала ее Исилиэль.

— Они обязаны молиться за его здравие утром, днем и вечером. Если бы не наши великие предки, эти земли давно были бы захвачены нордами. Только благодаря нам людишки свободны.

— Ты права, дорогая сестра. Честь и хвала нашей расе.

Все с ними было понятно, поэтому я отправилась дальше. Исследовала этаж за этажом, комнату за комнатой, угол за углом, пока не столкнулась еще с одним интересным эльфом.

Смуглее и суровее Анарендила. Темноволосый, зеленоглазый. Если бы не острые уши, одно из которых на вершине украшено сережками, я бы и не подумала, что он эльф. В темной рубашке, плотных брюках и сапогах без отделки. Лишь ремень на поясе с пряжкой в виде черепа, что даже как-то несвойственно его роду.

Непринужденно преодолев лестницу и коридор, он вошел в спальню в десять раз просторнее и в тысячу раз комфортнее моей. Распахнул стеклянные двери на балкон, отложил меч и принялся раздеваться. Мне бы следовало бежать, но глаз от него не могла оторвать. Это же принц Риандельэлиен! Настоящая эльфийская легенда. Брат императора Анарендила, рожденный от смертной женщины.

Почему их отец вообще взял ее в жены, никто толком не знал. Одни говорили, она его приворожила. Другие склонялись к политическому браку. Были те, кто называл его подкидышем. А еще те, кто считал, будто Риандельэлиен — незаконный сын императрицы, а не императора. Чтобы не порочить ее доброе имя, он фиктивно женился на смертной, и та назвалась его матерью. Версий ходило много, а факт оставался фактом — принц Риандельэлиен был полукровкой, который до сих пор не определился, к какой расе хочет принадлежать.

Моя тень была за его спиной, когда Риандельэлиен снял рубашку.

Вдруг замерев, он чуть повернул голову и прислушался.

Я затаила дыхание. Он что, меня видел? Чувствовал?

Надо сматываться!

Юркнув в щель промеж двери и пола, я помчалась дальше. Ну их, этих остроухих! Чего вообще разглядывала его? Обнаженного мужчину никогда не видела? Этот и вовсе старик! Сто десять лет миновало, пусть и выглядел он на двадцать пять с шикарной мышечной массой…

Помотавшись по дворцу и почти выбившись из сил, я все же нашла, что искала.

Бассейн с Дыханием Жизни находился в подземном зале, охраняемом вооруженными эльфийскими воинами. Высокий, каменный, с выступом в центре, испещренным древними символами. Наполненный светящимся зеленым нектаром, дающим эльфам здоровье и молодость. Сила солнца, леса и земли.

Запомнив путь к залу, я вернула тень в себя и выдохнула. Теперь оставалось дождаться ночи, чтобы незаметно выкрасть флакончик живительной влаги.

2. Глава 2

Сидеть без дела быстро наскучило, и ближе к ночи я решилась на еще одну прогулку. Все-таки в эльфийском дворце было, на что посмотреть. Да и во всем королевстве с его живописными скалами, висячими садами, высокими мостами и грандиознейшими статуями.

Но от экскурсии, которую я сама себе организовала, меня снова отвлек принц Риандельэлиен. Вернее, их разговор с императором в дворцовой библиотеке, вызывающей волнительный трепет своей колоссальностью. От высоты стеллажей голова шла кругом. Казалось, что стеклянный потолок упирается прямо в звездное небо. Множество передвижных лестниц и подъемников перемещали немногих посетителей от уровня к уровню. Кто-то выбирал книгу на ночь, другие возвращали прочитанное. Однако с появлением Анарендила в сопровождении Риандельэлиена библиотеку все покинули. Братья остались вдвоем.