Он помогает мне встать, а затем, не отпуская моей руки, ведет к выходу из пещеры. Я напрягаюсь до кончиков пальцев, помня, кто обитает снаружи, но как только лорд снимает барьер, и я с облегчением наблюдаю, что теней уже нет.

Лес освещает утреннее солнце. Из-за долгой ночи шаги даются с трудом. В лицо бьет прохлада и сырость леса. Желудок крутит от голода, но я продолжаю идти, пока мы не выходим на поляну.

Лорд останавливается. Ему что-то здесь нужно? Рано ведь еще для привала. Да пешего хода до замка тут на час, как мне кажется.

– Взбирайся на спину, – говорит Его Светлость, и я выкатываю глаза. Что, прямо сейчас? Зачем?

Нет. Не сейчас. Лорд поднимает голову к солнцу, раскидывает в стороны руки и обращается во вторую ипостась.

Теперь я вижу: он вовсе не черный. Он – антрацитовый дракон!

Огромный, могущественный. Шипы на его теле, подобные камням, должны пугать, но я чувствую лишь восхищение, глядя на них. Он прекрасен….

Дракон рычит, напоминая мне наказ. Склоняет шею, и я осторожно, стараясь не свалиться, что весьма непросто с непривычки, взбираюсь на его спину.

Занимаю максимально удобную позицию, какая только может быть в данном случае, и дракон взмывает вверх. От резкого толчка я со всей силы цепляюсь в него и припадаю грудью к антрацитовой чешуе.

Мне дико страшно от взмахов мощных крыльев и того, как далеко теперь находится земля. Расшибусь ведь, если упаду!

Но стоит нам подняться к небу, как страх исчезает. Меня наполняет волнение. Оно бьет волнами и я затаив дыхание любуюсь розовым рассветом и миром, словно вместившемся в ладони.

Не хочу, чтобы этот полет кончался, и дракон словно слышит меня. Видит свой замок, но делает еще круг, прежде чем приземлиться.

Опускается на землю осторожно, но толчок я все равно ощущаю и крепче прижимаюсь к нему.

Аккуратно, насколько могу, спускаюсь с дракона. Скорее уж скольжу, но благо без травм. Ева ступаю на землю, как замечаю, что нас уже окружили жители замка.

Смотрят на меня так, что все внутри сжимается. Чувствую себя предательницей за то, которая пыталась сбежать, когда они надеялись, что благодаря мне, наследнице крови нехороших ведьм, испортившим им жизнь, они смогут спать спокойно.

– Все в порядке, господа, – заверяет лорд. И когда он успел обратиться?

Кладет руку мне на плечо, словно становясь защитной мантией, и я вздрагиваю от его прикосновения, а местные послушно отступают.

– Пойдем, – велит дракон, и я послушно следую с ним.

Чувствую горячую руку у себя на плече. Понимаю, что это ничто иное, как объятие и оттого предательски краснею. Мы входим в те же двери, которых я так боялась раньше, но теперь я не чувствую сосущего душу одиночества и страха перед неизведанным.

Теперь я знаю, что тут происходит. Хотя после странного видения вопросов все больше.

– Аглая позаботится о тебе, – заверяет лорд, подзывая уже знакомую даму, и я впервые склоняю перед ним голову не из страха или согласно этикету, а потому что благодарна.

За спасение. За заботу. За то, что не наказал меня, когда на кону стоит так много.

Аглая провожает в комнату, а я замечаю в ее взгляде беспокойство. Еще бы! Она, наверняка, считает, что ее билет в безопасную жизнь пытался дважды сбежать из прихоти. А это ведь у меня была причина.

Страх, который в меня вселила Розали своим рассказом. И он совершенно не соответствует тому, что сказал лорд. Хоть убейте, но каждая моя клеточка сейчас на стороне дракона. Тогда зачем Розали солгала?

– Аглая, пожалуйста, расскажите мне все, что можете о проклятии и моей роли во всем этом, – прошу я, когда женщина помогает мне переодеться в платье после душа и провожает к столу в моей комнате, где уже накрыт завтрак.