Ягоды были спелые, сочные, одуряюще пахли и буквально притягивали взгляд.
— Итак, — с трудом отвернувшись от подношения, я решительно перешла к главному, — давайте начнём с самого начала.
— С начала, — послушно повторил Водяной, непонятно чему улыбаясь.
— Да. Скажите, вот кем вы хотели стать в детстве?
— В детстве? Когда был мальком? — уточнил он.
— Д-да.
— Я хотел стать Владыкой морским.
— Что?
— Ты же не думаешь, что быть хозяином озёр и рек — предел моих мечтаний? — удивился Водяной. — Не пойми меня неправильно, мне нравятся мои владения, но ведь где-то же есть моря-океаны, и им тоже нужен хозяин.
— Хозяйки-то им недостаточно, — с серьезным видом кивнула я, решив не спорить, и послушно записала слова Водяного несколько кривоватым из-за неудобной позы почерком.
Увлеченно дописывая предложение про достойную уважения мечту малька-Водяного вырасти и занять место Владычицы морской, я не обратила внимания на странный плеск за спиной. От озера мы отдалились, разместившись на траве, и к воде я сидела спиной, потому не видела, как медленно и зловеще из озера показалась свирепая чешуйчатая рожа Тугарина.
Зато это видел Водяной и очень впечатлился.
— Василиса…
— М-м-м? — не поднимая головы, я старательно дописывала последнее слово, желая, чтобы оно хотя бы читалось.
— Помнишь, я говорил, что Змеи свою добычу везде найдут? — начал он издалека, напряженно следя за Тугариным, выползающим из воды и быстро возвращающим себе человеческий облик.
Змеем он был в прямом смысле и, когда сбрасывал человеческую кожу, вырастал в огромную гюрзу невероятного изумрудного цвета.
— Помню, — подтвердила я, опасливо подняв взгляд на Водяного. И то, что я увидела, мне совсем не понравилось.
Зеленоватая его кожа выцвела, утратив свой естественный оттенок, змейки в волосах притихли, не выдавая своего присутствия ни единым звуком. Варвара, до этого сидевшая рядом с Водяным, переползла за него, укрывшись за широкой спиной.
И даже кикиморки, любопытно выглядывавшие из кустов и прислушивавшиеся к нашему разговору, прыснули во все стороны, не желая встречаться с Тугариным.
— Мне жаль.
Вот казалось бы, ну что такого он сказал? Однако ж я сразу поняла, что за спиной у меня притаилось что-то страшное и помощи ждать от этого самонадеянного малька нет смысла.
Не водилось в Тринадцатом царстве настолько сумасшедшей нечисти, что решилась бы супротив приближенных самого Кощея пойти. Среди нечисти дураков было еще меньше, чем среди людей. Потому, наверное, что инстинкты у них работали исправнее…
Оборачивалась я медленно, до последнего не веря, что мне действительно может так не везти.
Я же уже договорилась, я же уже поверила, меня же ждало незабываемое путешествие по подводным течениям в родное озеро, из которого до батюшкиного двора рукой подать. Нужно-то было всего лишь Водяного выслушать и все за ним записать.
Ну зачем Змей здесь? За что?
— Послушайте, давайте мы с вами все решим миром, — робко предложила я, отложив в сторону все свои писчие принадлежности. — Позвольте объясниться…
— Надо же, заговорила, — хмыкнул Тугарин зло, напрочь проигнорировав мое разумное предложение.
— Да, понимаете, у нас тут…
— Плевать, — оборвал меня он.
И объяснить ничего я уже не смогла. Глаза Змея страшно сверкнули опасной колдовской зеленью, шнурок, на котором висел мой резко разогревшийся оберег, лопнул. Свалился в траву, не сумев выстоять против чужой силы. Я упала рядом, еще успев понять, что сознание мое украли, но не успев испугаться.
Темнота оказалась теплой.