Что только не делала, не брезговала даже за счет младенцев красу былую поддерживать. Но всё не вечно. Проводить обряд омоложения приходилось всё чаще и чаще, а деток где столько взять? Молодость ушла, и красота туда же. Однако столько они вместе с Кощеем пережить успели, что обиды на него Яга не таила. Ушла в леса глухие жить, и вот уже несколько десятилетий лишь издали наблюдала за бессмертным.

Счастья ему искренне желала. Только он ни на кого внимания не обращал. Это льстило. Но помогать ему в деле приворота дев Яга не стала бы. Наоборот, из остатков ревности решила Ивану подсобить. Василису к себе приблизить, дополнительно деву-красу от Кощея обезопасив. Договор у них давний был с бессмертным заключен — коль появится у неё наследница, неприкосновенна будет. Только если дева сия по своей воле с ним быть возжелает.

И дело не в женской вредности или в ревности. Не желала Яга деве-красе своей участи на старости лет. Да, Кощей мужик хоть куда. На время осчастливит, так осчастливит. При желании затмит любого. К тому же богат — и замок, и слуги. Избранница его ни в чем отказа знать не будет. Вот только грустно осознавать, что любимый смотрит на тебя стареющую с жалостью. Уж лучше стареть вместе. А у этой девочки есть такой шанс, стоит вон, этот самый шанс, буйну голову понурив.

— Помогу я твоему горю, Иван, — молвила тогда ведьма.

Дала она Ивану волшебный клубок, который приведет его к замку Кощея. А Нюшечке сварила зелье, способное разрушить чары и вернуть Василисе её истинные чувства. Но при этом предупредила:

— После того как найдете её и чары снимете, я войду в её сны. Есть у меня для неё пара условий. Согласится? Будет вам мир да лад. Нет… Ну там уж как сложится. Только ты сам точно на всё готов, чтобы любимую вернуть?

— Готов, бабушка! — вмиг встрепенулся парень, сверкнув ясными голубыми очами.

— Ну что же… Сам согласился… — вздохнула она. — За любую ворожбу цена есть…

Иван после этих слов слегка пригорюнился. Но лишь уточнил:

— Она свои чувства ко мне вспомнит?

— Да, — уверенно отозвалась старушка.

— Только ты жениться не забудь, хватит уже за папкой да мамкой отсиживаться. И в родное селение возвращаться нельзя вам будет… — не без умысла добавила она. Ни к чему ей было, чтобы её наследница к семье возвращалась. И мужик рядом это хорошо, да только шибко умный тоже ни к чему. Всё испортить может.

Всё это сейчас видела Василиса словно в описанных книжками кинотеатрах. Увлекательное зрелище. Этот дар у неё после освобождения из замка Кощеева впервые проснулся, а после начала обучения в академии всё чаще проявляться стал — задним числом способность не только видеть и слышать что происходило, но даже мысли героев и их чувства и ощущения считывать. Неконтролируемо, спонтанно. Нужен лишь какой-то толчок, и упс… Вот и сейчас так вышло с появлением Нюшечки.

А тем временем зрелище продолжалось.

— А как же братишка её? — поинтересовался Иван у бабы Яги. — Он же у Кощея сейчас.

— Я отведу его к родителям, — неожиданно пообещала Нюша.

— И мы вместе будем? — Иван с надеждой взглянул на Ягу.

— Если условия примет, точно будете, — пообещала она.

— Тогда я на всё готов! — убеждённо заверил парень.

— Доброго пути тебе, молодец. И тебе, девица… — она осенила кикиморку знаком ведьмовского благословения.

Поблагодарил Иван Бабу Ягу и вместе с Нюшечкой отправился в путь. Долго ли, коротко ли, но привел их волшебный клубок к замку Кощееву. К стенам высоким, вратам неприступным.

4. Глава 4

Леса, поля, торные тропы да дороги. Благо Нюша разбиралась в травах и кореньях, а Иван промышлял охотой и рыбалкой. Не жировали, но и не голодали в пути. Селения и города приходилось обходить стороной — не слишком люди кикимор жаловали.