– Готово! Цепью! За мной!

Ребята один за другим перешли речку.

Васёк смерил глазами крутой подъём и тревожно оглянулся на Малютина.

Мазин поймал его взгляд, вытащил из кармана верёвку, закрутил один конец себе повыше локтя и подмигнул Ваську: «Поднимем… ничего!»

Васёк кивнул головой.

– Ребята, держись за верёвку!

Все схватились за верёвку. Сева Малютин оказался между Валей Степановой и Петей Русаковым. Мазин крякнул, натянул постромки и полез по крутому склону.

– Малютин, держись крепче, – беспокоилась Валя Степанова, глядя на порозовевшее лицо Севы.

– Малютин, не трать силы. Ты только ногами перебирай, – озабоченно советовал Петя Русаков.

– Молодец, Малютин, всех выручил! – кричали сверху ребята.

Сева, крепко держась за верёвку, глядел на товарищей счастливыми глазами.

– Ну, айда! Пошли! Пошли! – натягивая изо всех сил верёвку и набирая высоту, кричал Мазин.

Васёк Трубачёв, не обращая внимания на осыпавшуюся под ногами землю, цепляясь за кусты, выскочил из оврага первый. Стоя на пригорке, он выпрямился и протянул вперёд руку.

Между деревьями возвышалась куча хвороста, издали похожая на шалаш. Около неё мелькало что-то зелёное, как птица с зелёными пёрышками.

– Костёр! Митя!

– Ура! Ура! – грянул подоспевший отряд.

– Подойти в порядке! Построиться! – крикнул Васёк.

Но его уже никто не слушал. Ребята бросились врассыпную на последний знак – зелёную Митину тюбетейку.

Отряд Трубачёва пришёл первым!

– Ай да Мухомор! – любовно говорил Грозный, складывая у костра хворост. – В самый раз поспел! Небось в хвост и в гриву погонял, а?

– Да нет, ничего, – рассеянно отвечал Васёк, поглядывая в сторону, где сидел Сергей Николаевич и о чём-то разговаривал с ребятами.

Ваську очень хотелось подойти, но он боялся, что учитель подумает: «Вот привёл отряд первым и ждёт, чтобы его похвалили». И он, делая вид, что ищет что-то в своём рюкзаке, отстал от ребят.

Второй отряд уже показался на дороге. Ребята шли, размахивая панамами и поднимая столб пыли.

– Вторые! Вторые! – кричали им из отряда Трубачёва.

– Где проплутали? – крикнул Митя, идя навстречу задержавшемуся отряду.

Командир отряда, долговязый парнишка, снял тюбетейку и вытер ладонью потный лоб.

– Пропустили стрелу – и давай наугад шпарить. А потом – стоп! – видим, дело плохо. Назад вернулись.

Ребята завистливо поглядывали на отряд Трубачёва.

– Мы в другой раз будем знать, – смущённо сказал их командир. – А то ребята всё кричат: «Бегом, бегом!» Вот и пропустили.

– А ты командир. Надо дисциплину держать, – строго сказал Митя и посмотрел на часы. – Где же первый отряд?

– Загадочная картинка! – сострил Одинцов.

Учитель улыбнулся и подозвал Трубачёва.

– Ну, командир, рассказывай, как шли.

Он подвинулся и указал ему на место около себя. Васёк, покраснев до ушей, начал с жаром рассказывать. Ребята помогали ему припоминать все мелочи.

– …И вдруг письмо…

Васёк поискал глазами Малютина.

– Кто же прочитал? – спросил учитель.

– Все читали, жутко прямо! – сказала Синицына.

– Неправда, неправда! – закричали ребята.

– Никто не умел, – сказал Васёк. – Вот он только… три слова разобрал. – Васёк кивнул на Малютина.

Сева подошёл к ним.

– Ты знаком с азбукой Морзе? – спросил учитель.

– Я немножко, чуть-чуть.

– Это очень важно. А что было бы, если бы Малютин не сумел разобрать? – спросил Сергей Николаевич.

Васёк почувствовал досаду, но поборол её и обнял Севу за плечи.

– Если бы он не прочёл, мы могли бы опоздать, – честно сказал он.

Ребята захлопали в ладоши:

– Молодец! Молодец!

– Молодец! – подтвердил учитель.