– Волосы или линзы? – томным голосом поинтересовался командующий процессом стилист с несуразной высокой прической и грубым имплантом вместо одного глаза.

– Что волосы или линзы?

– Ваш идентификационный цвет на сегодня алый, – томно произнес собеседник. – Кроме галстука, необходим еще один элемент – это или красные линзы в глаза, или покраска нескольких локонов в красный, как отличительный знак. Выбирайте уже, поскорее, – чуть истерично закончил стилист.

Ходить с красной гривой – перспектива, конечно, далеко не лучшая. Но позволять устанавливать себе в глаза непонятные линзы еще хуже. Согласившись на покраску, совсем скоро я был полностью подготовлен – причесан и одет с иголочки. С прической, кстати, не все так плохо – действительно всего несколько прядей и не сильно аляповато даже. Стильно, модно, молодежно.

Когда из соседнего помещения появилась Зоряна, не сдержал восхищенного восклицания. На девушке было ярко-алое бальное платье, обтягивающее до бедер, а дальше спускающееся вниз пышными оборками. По атласу летящими узорами выделялись лепестки цветов. Платье длинное – в пол, но полностью оголенные плечи и смело приоткрытая упругая грудь девушки притягивали взгляд, создавая иллюзию полуобнаженности. Руки Зоряны скрывали шелковые перчатки до локтей, на белоснежной шее каплями крови поблескивало рубиновое ожерелье; в пышной, уложенной профессионалами прическе, волнами спускающейся на плечи, вплетены ярко-алые, под стать платью, цветы.

Блестящие от волнения глаза девушки сверкали, влажные губы чуть приоткрыты. Я теперь понял причину ее восторженного ожидания – видимо, каждого участника турнира сопровождает на торжественный бал одна из девушек-эскортниц.

Ну да, меня как ни одень на светское мероприятие, я буду привлекать внимание только своей серостью и незаметностью. Если иметь в виду обычную одежду, конечно, а вскользь сказанное Мюллером определение «великосветский» павлиньих нарядов и номерных роб не подразумевает. Так что яркая спутница вполне логична – для того, чтобы в толпе предстоящего мероприятия всегда можно было заметить, обсудить и даже пощупать будущих гладиаторов. Осмотреть и обсудить для того, чтобы сделать ставку – ведь это кровавый спорт. А ставки на нем – популярное развлечение не только в нижнем мире.

Вот только странная правда-ложь об аристо-наблюдателях все еще не давала мне покоя.

– Ты великолепна, – улыбнулся я взволнованной Зоряне.

Легкий румянец на скулах налился ярче, уже естественной краской. Девушка просто засветилась восхищением и тщеславием, предвкушением счастья касания небосвода, на который она раньше могла лишь смотреть.

Да, этот для меня предстоящий выход в свет… в полумрак, скорее, – просто очередная проверка своих способностей и грязное дело, которое нельзя доверить никому другому. Для нее – возможно, один из самых ярких моментов в жизни.

Когда мы с Зоряной покидали салон – через заднюю дверь, я заметил, как внутрь зашла очередная пара. Девушку узнал – одна из проституток Лярвы. Спутник ее, невысокий коренастый крепыш, был мне не знаком. Нюхом чую – такой же участник, как и я.

Постаравшись забыть, насколько это возможно, о предстоящем турнире, попытался вести себя легко и непринужденно. Зоряна очень хотела праздника, так пусть получит свою минутку счастья.

Без лишних глаз мы покинули Яму и сели в глухой минивэн, припаркованный к выходу вплотную боковой дверью. Конфиденциальность гостей Республиканского дворца обеспечивалась вполне на уровне. Пусть даже это гладиатор и эскортница, вызванные лишь для борьбы со скукой представителей высшего света.