– Что ты смеешься, вождь? – обидчиво набычился Ингульф.

– Да так… – Саша махнул рукой. – Ты уж это… того… слишком. Боюсь, таких в монастырь точно не принимают.

– Да что ты, брат! Я вот думаю – как раз таких и берут.

– Ладно, черт с тобой, – хевдинг негромко расхохотался. – Иди уж, какой есть… только вперед не высовывайся – лодочников не распугай.

Если бы не подробный рассказ зеленщика, путники ни за что бы не отыскали селенье. Нет, озеро – точнее сказать, озера, такие же, как в Финляндии, связанные многочисленными проливами и плавно перетекающие одно в другое – они обнаружили уже через час после того, как вышли. С холма видно было, как, в обрамлении густой зелени камыша, блестела вода, уходя протоками далеко-далеко, чуть ли не за линию горизонта. Издалека все хорошо видно было, а вот, когда подошли ближе… Средь этих чертовых камышей куда-то потерялась дорога, точнее сказать – не особенно-то и широкая тропа, кругом было безлюдно и пусто, если не считать камышовых зарослей и небольших, похожих на ивы, деревьев с густыми кронами. Слышно было, как где-то совсем рядом громко кричали птицы – утки, кажется, гуси… выпь.

– А выпь так не кричит, – неожиданно произнес Нгоно. – Слишком уж четко… Нет, это не выпь. Я же охотник, знаю. Это человек! Кто-то подает знак.

– Всем приготовиться! – Александр отнесся к предупреждению юноши весьма серьезно, знал – никакой охотник в таких случаях зря болтать не станет.

Воины тут же прекратили все разговоры и смех, вытащили мечи и кинжалы. Так и пошли дальше, в направлении на птичий крик, в любую секунду готовые к нападению неведомого врага.

Ага! Вот снова закричала выпь… выпь?

– А это – настоящая! – шепотом пояснил Нгоно. – А вот там… слышите? Это и не выпь вовсе.

Когда первые двое выбрались через камыши к озеру, едва не провалившись в воду по пояс, Александр объявил привал. Необходимо было выяснить – куда двигаться дальше? Идти вдоль берега, через камыши, или лучше попытаться отыскать хоть какую-то тропку?

Кстати, а есть ли они здесь, тропки-то? Ведь местный озерный народ наверняка не ходит пешком, пользуясь лодками.

– Зеленщик сказал – от дороги направо, – Ингульф показал рукою. – Как раз туда, где кричат.

Саша нахмурился:

– Кричат – значит, готовят встречу.

– Я думаю, они следят сейчас за каждым нашим шагом, – озабоченно произнес Эрлоин.

Ингульф согласно мотнул головой:

– Да… Они тут – хозяева, а мы – гости. Раз уж они нас заметили, то… вполне могут уничтожить внезапно, к примеру – забросать стрелами или дротиками.

– Да, могут, – хевдинг задумчиво покусал только что сорванную травинку. – Почему же до сих пор не напали, пользуясь своим преимуществом – и в местности и – я уверен – в людях? Потому что точно не знают – кто мы… А ну-ка, парни, быстренько убрали мечи! Теперь – на колени… Я сказал – на колени! Кто хорошо знает молитвы? Ты, Луи? Тогда молись, как можно громче, а мы поддержим. Слышали мой приказ? Всем молиться! И – как можно громче.

– Патер ностер, – опустившись на колени, нараспев, как учили в католической школе, заговорил Луи Боттака. – Господь наш, Иисус Христос и Святая Дева…

– Иисус Христос и Святая Дева, – этаким напоминающим рэп речитативом тут же повторили остальные.

Саша тоже молился, во многом даже вполне искренне… только не забывал внимательно посматривать по сторонам… как делал Ингульф и еще некоторые, да почти все – молитва молитвой, а об осторожности никто из воинов забывать не собирался.

Ага – вот снова закричала «выпь»… совсем-совсем рядом. И – резко – стихла. Кричала-кричала и вдруг…