Отдавая распоряжения одному из своих помощников – Эрлоину, – молодой человек деятельно собирался в путь. Кстати, Эрлоина давно уже прозвали просто и без особых затей – Рыжий, как Ингульфа называли Грамотеем (за то, что знал латынь и даже умел написать свое имя), а здоровяк Видибальд, к примеру, имел сразу два прозвища – «Дубинушка» и «Секира».

Он-то и заглянул как-то под вечер в таверну, несколько возбужденный, и даже, как показалось Саше – взволнованный.

– Ты чего такой? – Александр оторвался от составленной Арникой сметы возможных расходов. – Случилось что? На корабли наши напали?

Видибальд хмыкнул и поплевал на руки:

– Попробовали бы! Ходил вот на рынок, хотел новый плащ прикупить… а там рабы взбунтовались, сбежали… все ловить бросились, ну и я… Зря бегал!

– А, не поймал?! – рассмеялась Катя, разливая вино по большим глиняным кружкам. – Быстроногие рабы оказались!

– Главное – черные оба! – здоровяк выглядел несколько смущенным. – Я б и не погнался, не больно-то надобно, просто смотрю – все бегут, ну и я тоже… побежал. Вот дурак-то!

– Поня-атно, – протянул Саша. – За компанию, значит. Бывает.

Арника улыбнулась:

– Хочу заметить – за компанию обычно много глупостей делается.

– Да знаю я, – Видибальд отмахнулся и придвинул поближе кружку. – А где все наши-то?

– Да почти все на кораблях, скоро явятся… О! Кстати – не они ли?

Где-то рядом, за углом, послышался быстро приближающийся топот, затем показались двое бегущих… нет, это были не вандалы – негры. Двое молодых парней, один – с красноватой кожей, длинный, второй – невысокий, худенький… Пробегая, оба испуганно покосились на широко распахнутые двери таверны, на вывеску… ту самую – «Кока-кола»… Пронеслись мимо… И вдруг – тут же вернулись, затормози, едва не упав. Невысокий парнишка что-то прошептал, испуганно оглянулся – и бросился внутрь, в таверну. Упал на колени:

– Хелп ми, плиз! Эд муа… ну… Силь ву пле, месье!

…спас их от гибели,

исправил участь

людей, не знавших

удачи…

«Беовульф»

Тут же в таверну забежал и второй парень – длинный.

И тоже бухнулся на колени:

– Хелп! Плиз!

Александр с Катериной переглянулись – они уже догадались, в чем тут дело. В «Кока-коле», конечно же! В вывеске… Ага, вот и объявились, наконец, мотыльки!

– Это не вас там на рынке ловят? – по-французски спросила Катя.

Заслышав знакомый язык, беглецы радостно переглянулись и дружно кивнули:

– Нас!

– Ох, мадемуазель, наши преследователи скоро будут здесь… Совсем скоро! О, это страшные люди.

– Так, вот что… – Саша с грохотом поставил на стол кружку. – Давайте на второй этаж, Катя проводит… А ты, Видибальд, дашь по башке любому, кто захочет сунуть свой любопытный нос в наши покои!

– О, это запросто, клянусь Донаром и посохом святого Петра, – Дубинушка ухмыльнулся и, проводив глазами быстро поднимавшихся по узенькой лестнице негров, спросил: – А мы что, теперь укрываем беглых?

– Это хорошие люди, дружище, – усмехнулся молодой человек. – Они нам очень и очень пригодятся, поверь мне.

– А-а-а, поня-а-атно…

Здоровяк снова уткнулся в кружку – по лицу его было видно, что он ни черта не понял, но предпочел глубоко не вникать… он вообще ни во что не вникал глубоко, кроме чистки меча и заточки секиры.

Никто из догоняющих в таверну так и не заглянул, хотя – и видно, и слышно было – промчались мимо. То ли и не подумали даже, что беглые рабы могли обрести укрытие в обычной таверне, то ли просто побоялись маячившего у дверей здоровяка Видибальда. Кому охота связываться с варварами? Спросишь их о беглецах… еще обидятся! По башке секирой получишь – точно.