— Раз, два, три, четыре, пять, — азартно начал подсчитывать Поликарпыч.

После появления пятого шарика все они закрутились в бешеном хороводе, образуя вращающееся кольцо, а потом, мигнув, резко исчезли, прыснув в разные стороны.

— А че это было-то? — Бас карася разорвал повисшую в комнате тишину, но ему никто не ответил.

Столб артефакторской магии опал, и коробка снова стала черным кубом, только узор из камней на крышке потемнел и потерял краски, словно его намазали сажей.

— А как мы узнаем выбранных девушек? — поинтересовалась вдруг бабушка Джеральдина.

Дочь артефактора окинула ее холодным презрительным взглядом, но, поскольку на лицах почти всех окружающих читался тот же вопрос, снизошла до ответа.

— Милочка, если бы вы хоть что-то понимали в артефактах, то не спрашивали бы такую глупость! — надменно процедила она. — Девушки получат послание...

— Так там мячики какие-то! — Карась, возбужденный увиденным зрелищем, крутился в аквариуме как заводная игрушка.

Беллатрисса, одним взглядом заставив его замолчать, продолжила:

— В руках получательниц они развернутся в письма. — Она сурово оглядела окружающих, чтобы те не посмели ее перебить. — Если кандидатка согласна, она должна громко сказать:«Принимаю приглашение» — и прибыть сегодня к ужину для знакомства. Приглашение скручивается в шарик, который она должна предьявить по приезде. Если девушка не желает, то она говорит:«Нет», и письмо, свернувшись в сферу, исчезает. — Высказавшись, старуха замолчала и, гордо развернувшись, покинула комнату.

— Значит, надо подготовить все для приема кандидаток, — сразу сориентировалась Леокадия и кивнула стоящей рядом Сусанне. Та, тряхнув вишневыми кудряшками, снова что-то застрочила в блокноте. — Соответственно, ужин. А еще подходящее место, где все могли бы собраться попозже и рассказать о себе. Думаю, Сусанна, с этим вам поможет Самуэль, — с улыбкой кивнула Леокадия на дворецкого. — И еще мне надо отдельно обсудить с вами несколько моментов предстоящего мероприятия.

Девушка послушно кивала нанимательнице, и дамы, забрав с собой невозмутимого дворецкого, удалились. За ними шмыгнул целитель.

Викториан Арейнович, взяв в руки оставленный на столе артефакт, тоже двинулся к выходу.

«Надеюсь, ему кто-нибудь понравится, — подумал он, покосившись на глубоко задумавшегося сына. — Надо убрать артефакт на место, мать, видимо, сильно разнервничалась, раз забыла об этом».

Генрих Викторианович, размышляющий о том, поможет ли ему активация фамильного артефакта найти Патрицию, или он зря согласился на эту авантюру, кивнул бабуле, о чем-то шушукающейся с Карпом, и тоже направился к двери.

Выходя, он пропустил мимо ушей реплику карася, вместе с Джеральдиной оставшегося в комнате.

— А если из-за того, что мы накрутили, все дамочки скажут нет? Чего будет-то?

Бабуля, испуганно глянув на закрывшуюся за спиной внука дверь, только шикнула в ответ, приложив палец к губам.

6. Глава 6. Богатство выбора

Поскольку вечером в особняке Кроновых ожидали гостей, слуги, подгоняемые слегка утратившим свою обычную невозмутимость Самуэлем, как трудолюбивые пчелки сновали туда-сюда с делами и поручениями.

Хозяйка дома с нанятой ей распорядительницей мероприятий оккупировали малую столовую. Сидя за небольшим кофейным столиком в углу, дамы обсуждали планы, нюансы и составляли меню, а по невысказанному мнению задерганного дворецкого — усложняли ему жизнь.

В доме помимо Самуэля был еще один пострадавший от поднявшейся суматохи персонаж. Обиженный на всех Поликарпыч лишился своего средства передвижения в лице личного лакея, которого забрали и приставили к более необходимой работе.