Лера обняла Эльстана и прижалась к его груди губами. Она слушала стук его взволнованного сердца. «Тук-тук, тук-тук» - отбивало оно время, отведенное им для счастья, пока то не закончилось.

Их идиллию прервал стук в дверь, который тут же настиг властный командный голос.

– Эльстан, немедленно открой! – раздалось за дверью.

– Матушка! – похолодев, прошептал принц.

Его сердце пропустило пару ударов, а потом понеслось так, будто хотело нагнать упущенное время.

– Быстро! В шкаф! Прячься! – рубил он фразы, вскакивая с постели и кидая в Леру ее ночнушку.

Уговаривать девушку не пришлось. Она и сама перепугалась. Одно дело брат, и совсем другое – мать наследника. Уж Лера-то знала, как ревностны бывают матушки к девицам своих сынков. Да и голос королевы не внушал ничего хорошего. Сразу стало ясно, в кого пошел Айрон.

Не успела она запереться изнутри мастерской, как в покоях принца залязгали замки. Затем послышался цокот каблуков. Шагала королева так, будто печати на всем обозреваемом пространстве ставила – уверенно, решительно, быстро. Она ворвалась в спальню и воскликнула:

– Где они?!

– Кто? – не понял принц.

– Пузырьки с микстурами. Ты же болен.

– Мне уже лучше, – не слишком правдоподобно врал Эльстан.

– Не заговаривай мне зубы, – пригрозила мать. – А лучше скажи, что это такое?

Сквозь отверстие в замочной скважине Лера увидела, как мать принца кидает ему в лицо халат. Тот самый, что дала ей Зинаида.

На лице Эльстана отразилось совершенно искреннее недоумение.

– Откуда мне знать? – пожал он плечами. – Платье. Или халат. Без понятия. Я в дамских нарядах не разбираюсь.

– М-м-м, – нехорошо протянула королева. – И ты, видимо, подумал, что это не предмет гардероба, а половая тряпка, поэтому затолкал его под кровать, – съязвила она.

– Что?! – возмутился принц.

Очень натуралистично, что было и не удивительно, ведь о существовании этой улики он ничего не ведал и сейчас пребывал в изумлении.

– Не смей лгать мне, Эльстан! – переходя на крик, взорвалась мать. – Слуги нашли это под твоей кроватью!

– И они что же, притащили это к тебе? – продолжая не верить во все происходящее, спросил Эльстан.

– Не важно, к кому они это притащили, важно, что ты нарушил закон!

На это принц ничего не ответил. Он понуро опустил голову.

– Будешь и дальше отпираться? Опять наплетешь мне какую-нибудь ерунду, вроде той, что ты придумал про цветы? С натуры он порисовать захотел! Ишь ты посмотрите, художник выискался. Лучше бы, как Айрон, в тренировочном зале время проводил. Но нет, он все стишками и картинками балуется! Я терпела, Эльстан, выгораживала тебя перед отцом. Внушала ему, что ты еще исправишься, возмужаешь. Но теперь все! На этом все! Если ты и правда нарушил закон, если… – она не договорила, сжала руки в кулаки и уставилась на сына немигающим взглядом. – Мою ночнушку тоже ты стащил? Шелковую, голубую, с фенурским кружевом.

Эльстан поднял на мать глаза и закусил губу. Лера поняла, что он себя выдал. Даже она видела в его взгляде капитуляцию, а уж мать-то и подавно поняла, что уличила его.

– Что же ты наделал, мальчик мой? – неожиданно трагично проговорила королева.

Она обхватила его обеими руками за плечи и покачала головой.

– Если ты сделал то, что я думаю… – она тяжело вздохнула. – Если ты и правда сделал это, признайся мне. Я еще могу тебя защитить. Мы все исправим. Сделаем так, что никто не узнает. Ни Айрон, ни брачный совет.

– Нет! – тряхнув головой, выпалил Эльстан, и его мать тяжело вздохнула.

Повесив голову, она прошептала:

– Я так и думала. Ты всегда был таким – тихим, но упертым. Себе на уме.