- Давайте проясним ситуацию: когда я говорю "понимаю", это не значит, что я согласен. Когда я говорю "понимаю" это даже не всегда означает, что я слушаю, что вы говорите, - надменно цедит сквозь зубы профессор Лыков.

- В таком случае, - стараясь сохранить хорошую мину при плохой игре, поджимает губы ректор. - Возможно, так будет более конструктивно...

Протягивает через стол какой-то лист, надо понимать, с проектом трудового договора или что там предлагают в их ученом мире. Случайно выхваченная в сплошном полотнище текста цифра привела меня в трепет. Я столько зарабатывала примерно месяцев за семь-восемь, при очень удачном раскладе.

- Я вам сейчас глотку перегрызу за такое предложение, вопреки всем законам этики и морали, - едва взглянув, спокойно перебрасывает обратно лист многоуважаемый профессор со странными гастрономическими пристрастиями.

Иван Александрович бледнеет, хотя сомневаюсь, что он в курсе, кому предлагает работу.

- Тогда озвучьте свои условия, - он откидывается на спинку своего шикарного кресла, а Мстислав Ярославович протягивает мне свой кейс:

- Виктория, достаньте, пожалуйста, голубую пластиковую папку.

Я достаю, параллельно просматривая содержимое. Ничего из ряда вон выходящего - бумаги, ежедневник, планшет. Передаю Лыкову, тот, не глядя, равнодушно передает Победоносному все содержимое. Ректор бледнеет, хмурится, еще раз все пролистывает, и, наконец, ставит свою подпись и печать...

Когда мы покинули кабинет, мой спутник, плотно прикрыв дверь, негромко осведомился:

- Как себя чувствуете?

- Нормально, - я аж вздрогнула от такой участливости.

- Не беспокойтесь, это дело времени, - спокойно заявил он, увлекая меня к лестнице.

Забеспокоилась я, когда мы миновали знакомый выход на первый этаж и стали спускаться ниже. Куда он меня ведет? Внезапно стало очень страшно, даже под его рентгеновским взглядом в клинике я не боялась, а тут - пожалуйста! Интуиция и инстинкт самосохранения в один голос кричали, что отсюда надо валить, пока не поздно, но я, как последняя дура, думала о том, что, возможно, зря паникую, не все так плохо, мне могло показаться... Я напряглась, готовясь в любой момент уклониться, бежать или падать - в зависимости от обстоятельств. Жить захотелось со страшной силой, но едва мы ступили в коридор цокольного этажа, мое запястье с силой сжало железной хваткой. "Ну молодец, дотянула", - обреченно съязвил внутренний голос.

Для порядка попробовала дернуться, но только убедилась что моему спутнику на это решительно плевать. Насколько хватало скудного освещения коридора, он был пуст, но хуже всего, что в стенах не было ни одной двери. Вдалеке, кажется, виднелось что-то похоже, но даже о своим стопроцентным зрением, я изрядно в этом сомневалась.

- Зачем мы здесь? - пройдя несколько метров, решила спросить я.

Хотелось, чтобы вопрос прозвучал спокойно и твердо, но в конце концов голос все-таки сорвался. Профессор Лыков обернулся ко мне и улыбнулся:

- Затем, что именно здесь магией гарпий все очень хорошо экранировано от темной магии, - мне показалось, что в полутьме блеснули клыки, но ручаться я бы не стала.

Волны страха накатывали, лишая воли. Он жестко дернул меня за руку, разворачивая меня к себе. Взгляд снова приковала клубящаяся тьма.

- За...чем... вам... это? - тщательно выговаривая каждый слог проговорила я, чувствуя, как колени становятся ватными, сердце сначала пускается в галоп, а потом начинает биться все медленнее, и мне перестает хватать воздуха.

- Тьма ненасытна, - ласково и, кажется, с каким-то сожалением проговорил он. - А ты ей уже понравилась... Пойми, деточка, Властелину Тьмы очень тяжело в этом мире, особенно, без жертв и подношений смертных. Я начинаю плохо видеть, тело пытается рассыпаться в прах, поэтому раз в полгода я его чиню за счет всего лишь одной жизни. Таков мой договор с моим изначальным, как у вас тут говорят, антагонистом... Хранителем Долины. Оставив наш мир своей судьбе, мы слишком долго искали равновесие и примирение. Войны оказались слишком кровопролитными, здешние люди изобретательны в изобретении способов убийства себеподобных, мирное существование - невозможным, тьма слишком быстро выходит из-под контроля, начиная разрушать собственное тело. Вот мы и договорились... Один-два человека в год - не самая большая плата за спокойствие всех остальных и той работы, которую я веду во благо всего человечества. Обычно я выбираю тех, у кого уже все было, но сегодня что-то пошло не так... Мне жаль, поверь...