И как бы там ни было, несмотря на первородный ужас, я не переставала думать о том, что скучала по человеку, скрывающемуся за Незнакомцем. По нашему общению, простому и непринужденному, по его способности тонко чувствовать меня и читать, как открытую книгу. Ненормальная. Нелька была права: именно такие, как я, и попадали в сводки о жертвах преследования и домогательств. Именно такие люди и делали статистику.

Он тебе ничего не сделал. Хоть и мог. Ты бы даже не пискнула.

Хватит! Хватит думать об этом. Три дня он не появлялся, и я одновременно радовалась и грустила по этому поводу. Но сегодня вечером я решила отключить память и позволить себе пожить пару часов вне мыслей о сталкере, преследующем меня с особой педантичностью.

Я ступила на едва освещенную дорожку, ведущую к черному входу помпезного здания городской филармонии. Не любила выделяться, да и появляться под софитами и вспышками фотокамер не было ни желания, ни сил. Пусть я была в карнавальной маске и узнать меня было бы очень трудно, но для журналюг это маленькая преграда. Особенно если дело касается дочери владельца консалтинговой компании, известной на всю страну.

Тут было много людей, это тоже небось те, кто не шибко горел желанием сразу попасть под прицел камер.

Мой каблук застрял в трещине асфальта, нога подвернулась, и я бы точно упала навзничь, если бы кто-то не подхватил со спины, крепко прижимая к твердой груди. Мой взгляд скользнул по накаченным рукам, огромным ладоням с перебитыми костяшками.

Горячее дыхание коснулась оголенной шеи, и я поежилась. Скорее от страха, чем от неожиданности. Паника начала трубить во всю, но я резко прервала процесс.

—Спасибо, — рвано шепнула я, бросая беглый взгляд на мужчину. Он кивнул и сразу отпустил меня. Ну вот. Просто помог человек, а я уже навострила уши, как заяц при виде волка.

Мужчина аккуратно поставил меня на ноги, и только после того, как я неуверенно встала на свои двои, быстрым шагом пошел ко входу.

В полутьме я не смогла разобрать лица, но и в принципе это было бы невозможно, ведь он был в такой же маскарадной маске, как я.

Удалось увидеть лишь огромный силуэт в черном, да почувствовать едва уловимый запах. Свежести. Это не духи и не шампунь, это просто запах зимы, морозной и пробирающей до костей.

Выровняв сбившееся дыхание, я прошла следом за незнакомцем. Не успела и шагу ступить внутрь, как оказалась в пучине ярмарки тщеславия. И саму себя заперла в ловушке. Все вокруг были в масках и вечерних платьях, а мне уже удалось выделиться из толпы своим обычным и особо ничем непримечательным свободным платьем до колен.

—Дочь! — папа махнул мне рукой, стоя рядом с мамой. Она, как всегда, была на высоте. Натянув на лицо маску добродушия, я последовала к ним, кожей чувствуя внимание со всех сторон.

—Пап, мама, — поприветствовала я, обнимая обоих и оставляя едва заметный поцелуй на щеках.

—Малышка, ты бледная, — мать улыбалась и осматривала меня так, словно я тут на конкурс красоты собралась, и мой цвет лица мог бы повлиять на результат.

—Да нормальная она, прекрати. Красота, как и всегда, — папа резко обрубал все мамины придирки. Но может в этот раз это были вовсе не придирки, а констатация факта.

—Привет, Маша, — послышалось за спиной.

Я резко развернулась и чуть не проглотила свой собственный язык.

Моя давняя проблема стояла передо мной и улыбалась. Человек, который спал и видел стать моим мужем. Папа еще настойчиво мне его толкал и продвигал. Протеже отца и мой бессменный поклонник. Реальный. Не сталкер.