Избушка возмущенно встрепенулась, развернулась на сто восемьдесят градусов и удалилась с высоко поднятой крышей.

Вместо неё из леса показался человек в холщевых штанах защитного цвета и просторной рубахе, подпоясанной верёвкой. Его лицо было покрыто густой всклокоченной бородой. Губы беззвучно шевелились.

– Кто это? – Петя невольно попятился.

– То леший бродит – Сказал кот. – Он поэт, в уединении ищет вдохновенья.

– Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей – Сказал леший, выговаривая букву «О». – Осторожно! Не затопчите!

После этого он взмахнул рукой, зашумел лес, закачались верхушки деревьев, большая еловая ветка наклонилась и накрыла бородача целиком. Когда она поднялась, лешего под ней уже не было. Лес ещё немного погудел и затих.

В наступившей тишине зазвенел весёлый девичий смех. Среди ветвей вспыхнул яркий переливающийся пучок света.

– Шаровая молния? – Робко произнесла Маша.

Раздался хлопок, и светящееся облако распалось на множество мелких осколков. Серебряным дождём они осыпались на старый дуб и превратились в рыбий хвост, покрытый мерцающей чешуёй. Голубые длинные волосы откинулись в сторону, и ребята увидели девушку удивительной красоты.

– Это кто? – Петя даже раскрыла рот от изумления. – Русалка что ли?

– Да. – Просто ответил кот.

– Но ведь русалок не бывает. Это все выдумки.

– Полностью с вами согласен. – Сказал Терентий Палыч – Именно поэтому она и живёт в этой стране. Потому что её выдумали.

– А почему она на дереве, а не в воде?

Кот глубокомысленно произнёс:

– Поступки девушек порой не поддаются,

Привычной логике. И целый день подряд

То плачут они горько, то смеются.

А то на дерево взобраться норовят.

– Ну надо же, – Сказал Петя. – Учёный кот читает стихи, леший бродит, русалка на ветвях сидит. Выходит, мы действительно оказались в Литературе.

– Как вас зовут, уважаемые гости? – Спросил Терентий Палыч.

– Маша и Петя.

– Ясно. – Кот расплылся в сладкой улыбке. – Вы новенькие. Из какого произведения?

– Не из какого. – Сказал Петя. – Мы сами по себе.

– Хм… – Кот задумчиво произнёс. – Неужели это правда, и случилось пророчество?

– Какое ещё пророчество?

– Однажды, к нам придут мальчик и девочка из мира людей. Они избранны судьбой, чтобы спасти нашу страну.

Маша невольно рассмеялась.

– Звучит, как в кино.

– И мало в это верится. «Избраны судьбой… спасти нашу страну…» – Сказал Петя, передразнивая Терентия Палыча.

Вдруг шерсть у кота встала дыбом, глаза округлились, а голос эхом зазвучал в столетних дубах.

– По нашей стране расползается большое зло! – Вещал кот. – Тёмные силы плетут свои страшные сети. Скоро настанет конец миру книг!

По мере того, как говорил Терентий Палыч, небо заволокли тучи, сверкнула молния, и финальная фраза главного архивариуса потонула в раскате грома.

Но, как только он закончил, выглянуло солнце, небо опять стала чистым, а Терентий Палыч принял свой обычный вид.

– Быстро у вас в стране меняется погода. – Сказала Маша, всё ещё опасливо поглядывая на небо.

– Иногда это просто необходимо – Сказал Терентий Палыч. – Для усиления эффекта.

– Эффект получился, что надо – Подтвердил Петя.

На него тоже произвёл впечатление гром и угрожающий голос главного архивариуса.

– Теперь мы верим, что у вас настоящая беда. Но как выглядит это зло? Приметы какие?

– Его никто не видел, – Терентий Палыч тяжело вздохнул. – Но известно, что оно может проникнуть везде. Его щупальца очень длинные. К сожалению, больше я ничего не могу добавить.

– И как же мы можем вам помочь?

– Вам надо встретиться с Великим Ко, он вами всё объяснит.