Звякнув, уже опустевшая чашка полетела на пол, но не разбилась, упав на мягкий пушистый ковер. А я опять зажмурилась, на сей раз намного крепче. Болезненно замычала, растирая занывшие виски. О великая Бригида, о чем он говорит? Какая невеста? Он что, всерьез собирается жениться на мне?

– Ты не переживай так, – донесся до меня встревоженный голос Арчера, и мгновением спустя кровать прогнулась под тяжестью его тела, когда он пересел ко мне. Я почувствовала прикосновение его теплой руки к своей щеке. Он ласково провел по ней тыльной стороной ладони и прошептал: – Я понимаю, что ты растеряна. У людей так не делается. Надо было просить твоей руки у родителей, назначать помолвку и дату торжества. Но все это затянулось бы на несколько месяцев. А я знаю, что ты предназначена мне! Просто знаю – и все тут! И я не хочу, чтобы ты возвращалась к себе домой. Как я уже говорил, там воняет чем-то противным и мерзким. Я не могу позволить, чтобы моя будущая жена рисковала жизнью!

– О небо, – слабо прошептала я. – Я, конечно, мечтала о принце на белом коне, но даже не представляла, что мое желание может исполниться.

– Ну, я не принц, – Арчер фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. – И коня у меня нет. Эти животные нас не выносят. Чуют, видать, нашу подлинную суть.

– И тебя не смущает вот это? – Я рукой показала на свои короткие волосы, некрасиво торчащие во все стороны.

– О чем ты? – Арчер недоуменно нахмурился. – О волосах? Так они быстро отрастут.

– Нет, я немного о другом, – поправила его я. – Я рыжая. Высокая, худющая – все ребра пересчитать можно. Принадлежу ко второму сословию, а ты вроде как дворянин. Мои родители не дадут мне в приданое и медного гроша. И я…

– Если ты опять заведешь прежнюю песнь о том, что якобы некрасива, то я тебя покусаю, – перебил меня Арчер, скривившись в недовольной гримасе. – Я уже говорил, что твои родители полные идиоты, раз заставили тебя так думать, и не побоюсь заявить это вновь. А на все остальные причины мне плевать моей огненной слюной. И никто из моего рода не посмеет мне сказать и слова поперек. Судьба есть судьба.

– Но как ты можешь быть в этом настолько уверен? – не выдержав, воскликнула я. – А вдруг ты ошибся?

Вместо ответа Арчер таинственно улыбнулся. Придвинулся ко мне ближе и вдруг начал стаскивать с себя рубаху, потянув ее через голову.

– Ты чего творишь? – Я взвизгнула от негодования, осознав, что он самым наглым образом раздевается.

Ой, сдается, моя шутка насчет надругательства и прочего может воплотиться в жизнь. Правда, веселья мне это не прибавило, напротив, накатил ужас. И я вскочила на ноги, благо, что Арчер не пытался меня остановить. Заметалась по комнате, выискивая хоть что-нибудь, что смогла бы использовать в качестве оружия. Взгляд зацепился за кочергу, стоящую около камина, который, по всей видимости, не использовался с зимы. Пожалуй, сойдет. Как говорится, на безрыбье и русалка – улов.

Удивляло лишь то, что Арчер по-прежнему ничего не делал, дабы хоть как-нибудь урезонить меня. Напротив, скинув рубашку, он спокойно сидел на кровати и тихо посмеивался, наблюдая за моими хаотическими передвижениями по комнате.

– Надеюсь, вооружившись, ты чувствуешь себя спокойнее, – проговорил он, тая в уголках рта лукавую усмешку. – А теперь смотри.

И повернулся ко мне спиной.

Я замерла от изумления, увидев на его коже красочную и очень реалистичную татуировку, изображающую раскинувшего крылья дракона. И взвизгнула опять, когда изображение вдруг ожило. Нарисованный дракон шевельнул длинной изогнутой шеей и с ленивым безразличием взглянул на меня. Но в следующее мгновение его зрачки хищно сузились, в глазах зажегся огонек неподдельного интереса, и рептилия вдруг взмахнула крыльями. Казалось, что еще немного – и она оторвется от спины мага, отправившись в самостоятельный полет.