С каждым пролетевшим километром становилось все жарче, а растений все меньше. Теперь уже нам все чаще встречались степи. В пути мы были уже пять дней и вот очутились в пустыне. Палящее солнце, барханы, верблюды. Казалось мы оказались уже не в русской сказке, а в восточной, про Алладина и Али-бабу. Хорошо, что клубок посоветовал нам взять с собой запас воды. Мы приземлились, я завязала платок на голове на восточный манер. Шерстяной тонул в песке и всё же забрался обратно на Саньку. Мы огляделись. Вокруг ни души, ни оазиса. Казалось клубок нас привел не туда. Ванька дивился новым, невиданным досель, миром, а мы с Санькой переживали, что оказались не там.

10. Глава 9. Украденная жена

«…прилетела жар-птица,

села на яблоню и начала щипать яблочки.

Иван-царевич подкрался к ней так искусно,

что ухватил ее за хвост;

однако не мог ее удержать:

жар-птица вырвалась и полетела,

и осталось у Ивана-царевича в руке

только одно перо из хвоста,

за которое он весьма крепко держался»

Русская народная сказка «Иван Царевич и серый волк»

- Шерстяной! – крикнул Санька, - Ты нас точно туда привел?

- Точно. Только нужно дождаться как стемнеет. Выберем лучший час и прокрадемся в опочивальни.

- Пекло-то какое, - расстегнул кафтан Иван.

- И не говори, - полила я свой платок водой.

Мы спрятались за тенью орла. Сели на песок и стали ждать. Изнуряющая жара стояла весь день. Есть не хотелось, двигаться тоже. Только дикая жажда и мечты о русской зиме. Голова кругом от непривычной жары.

Вскоре стало темнеть. Клубок поудобнее обосновался на Саньке, и мы пошли по барханам. Долго ли, коротко ли, добрались мы до оазиса. Маленький островок зелени и цветов. В центре стоял фонтан с кристальной водой, а за ним дворец, красоты неописуемой.

Караульные спали, облокотившись на свои копья. Мы тихонечко пробирались ко дворцу.

На террасе стояла огромная клетка, а в ней словно жар горя сидела птица. От нее исходил свет, и вокруг было как днем. Вдруг кусты зашевелились, мы побежали прятаться за стены дворца. К клетке вышли два босоногих парня. Они подкрались, и у спящей птицы вырвали перо.

Раздался визг. Жар-птица распахнула крылья и махнула в сторону парней. Те разом упали и от страха попятились назад. Птица сложила крылья перед собой и разом обернулась красивой женщиной.

- А вот и царица, - шепнул клубок, - Елена Прекрасная.

- Доколе это будет продолжаться? Эдакие вы болваны! Я из-за вас лысою совсем останусь! Вот на кой вам это перо? – ругалась красавица.

- Так… Мы это… продадим… - мямлили парни.

- Еще раз явитесь! Я вас в пепел сожгу! – царица взмахнула платьем и снова обратилась в жар-птицу. Крыльями замахала так, что подпалила пятки воров. Те из сада побежали без оглядки, даже перо оставили.

- Вот болваны, зачем перо рвали… - вздохнула птица.

На суматоху прибежали стражники. Птица им все рассказала, они огляделись по сторонам и ушли на пост обратно. Мы схоронились. Через час стражи снова спали сладким сном. Мы подошли к клетке и легонько толкнули птицу.

- Чшшшш! – сказал Санька, когда птица проснулась, - ты ли Елена Прекрасная?

- Я.

- Мы от царя Василия, освобождать тебя пришли.

- Да, что вы говорите? Через столько лет о жене вспомнил? А что сам не пришел? – обратилась птица в царевну и бурчала.

- Так посылал он, сгинули все, - сказал Ваня.

- Ох, непутевые… Ну смотрите. Держит меня здесь царь Кусман. Просто так он меня вам не отдаст. Надо бы вам выкуп подготовить. С Василием моим он повздорил, вот и схватил Кусман меня в отместку. Теперь выкуп требует.

- Да мы сейчас клетку откроем, да выпустим. Делов-то, - задорно сказал Иван и пошел к дверце.