Закончив трапезу, Вайолка пошла в повозку Стево. Ничего необычного в этом не было, никто, если бы приметил, не удивился. Лишь Петру всегда хотел знать, когда его хозяйка вернётся, даже вызывался караулить под дверьми, но Вайолка строго-настрого это запрещала.

— Меня Стево проводит, — успокаивала она мальчугана, которого считала за младшего брата, а он её принимал как за младшую сестру, не иначе!

Но сейчас Вайолке было не до Петру.

— Стево, подожди, — сказала она возлюбленному, привлёкшему её в объятия сразу, как они остались одни. — Я должна сказать.

— Так важно?

— Очень, у меня сердце не на месте.

— Ну говори, — Стево отстранился и пристально взглянул на Вайю, но в его лице не было и следа раздражения. Вайя ещё раз мысленно поблагодарила покойную бабушку и Создателя, что послали ей такого чуткого проводника.

— Этот город, здесь живут необычные люди, — облизав нижнюю губу и тщательно выбирая слова, произнесла она. Не хотелось, чтобы Стево решил, что она просто боится невесть чего или просто не хочет, чтобы они заработали. Ну хуже всего, если Стево посмеётся и заключит, что всё дело в капризах.

В кровавых лунных днях, которые должны были вот-вот прийти у Вайи.

— Но не только это меня заботит. Сам знаешь, бабушка обучила меня видеть знаки, приметы Тьмы. На вратах города нарисован знак Протекта — защиты. Заметил четырёхлистный цветок с кругом, проходящим через его лепестки? Красной краской в правом верхнем углу. От чего могут защищаться горожане в такой глуши? Явно не от лосей или медведей .

Вайя говорила со всем жаром, на который была способна и всё опасалась, что Стево её перебьёт или обратит всё в шутку.

— Ты права, — внезапно согласился он, когда она закончила путанные объяснения, в которых не было ничего конкретного. Ну знаки защитные, покорёженные деревья возле города, выстроившиеся в ряд, будто склонились перед путниками, ехавшими в Арад на свою погибель.

И ночи по мере приближения к городу становились такими тёмными, что не видно дальше вытянутой руки. Так это юго-восток, здесь природа такая. А днём солнце почти не выходит из-за туч, дожди в этой части света тоже не редкость на радость жителям, земля плодороднее.

Всё можно объяснить себе естественными причинами, но в душе Вайя была уверена: здесь таится Тьма, природа которой совсем не человеческая.

А Стево казалось и не собирался опровергать её страхи.

— Ты слышала о людях, боящихся дневного света? Здесь они чувствуют себя в безопасности, живут тихо, никого не трогают, но они и впрямь не опасны, пока их не заденут. У них для меня, для нас всех, есть работа. Знаешь же, я со всеми могу договориться.

Стево убрал руки с её плеч и отправился наводить ей тёплого вина с пряными травами. Он гордился своим умением составить травы так, чтобы и печаль из души изгнать, и развеселить без последствий. От его напитков хотелось жить, а все невзгоды считать вехами на пути к счастью.

В другой момента Вайя бы с удовольствием посмотрела, как Стево разводит огонь под маленьким треножником, как нагревает вино, а потом растирает в пальцах травы из разных мешочков, закрыв при этом глаза и шепча заклинание, но не сейчас.

— Ты хочешь меня успокоить? Что сказала тебе Камелия?

— Что в городе нас ждёт кровь, смерть и деньги, — ощерился Стево, поглядывая на Вайю через плечо. — Я же говорю, Арад не зря стоит на границе, но если соблюдать правила, Тьма нас не коснётся, зато на ней можно хорошо заработать. Последний раз, Вайя. И всё, дальше свобода.

Перелив варево из большой металлической кружки в две малые через мелкое сито, Стево передал одну Вайе и проследил, чтобы она выпила до капли. С каждым глотком тревога внутри оседала илом, а река снова становилась прозрачной. Всё так или иначе сложится, надо постараться.