Да, сперва Китти очень оскорбил его отказ, однако потом, взвесив все за и против, она поняла, что маг поступил как настоящий друг, действительно заслуживающий доверия. Они о многом разговаривали, и казалось, перед мысленным взором принцессы открывается целый мир, который она раньше не замечала. Между тем граница со Штильманом становилась все ближе. Осталось преодолеть горный перевал, потом небольшую лесистую долину, и территория королевства Форсберг заканчивалась.

…Восхождение шло уже несколько часов. Дорога, довольно узкая, хотя и вполне позволяющая спокойно ехать каретам, петляла по склону. Как назло, еще и начался небольшой ветер. Лошади были тренированные, но все равно, опасаясь шуршания скинутого воздухом гравия, Дебре приказал всем спешиться и вести коней под уздцы. Не дай бог, испугаются, ринутся на таком узком участке – это могло бы стоить человеческих жизней. С каждым поворотом и отвоеванной высотой ветер крепчал. И люди, и кони устали, однако разбить лагерь не будет возможности до самой седловины перевала. А значит, чтобы успеть до сумерек, нельзя останавливаться.

К тому же в груди маршала появилось какое-то странное и крайне неприятное предчувствие. Насколько он мог проверить местность, незнакомцев поблизости не было. Однако Серж все же приказал своим людям раскинуть над всем кортежем охранный купол, привязав его к каждому магу, чтобы резерв отряда расходовался как можно более равномерно. Крайне ресурсоемкое заклинание, но разряжать амулеты сейчас, когда впереди еще дней десять пути, казалось еще более опрометчиво.

– Ваше сиятельство, если держать щит постоянно, к ночи у отряда не останется и по половине резерва, – усомнился Лоре́.

– Думаешь, я не знаю? – грозно парировал маршал, и огневик сконфузился, кивнул и отправился выполнять приказ.

Дебре недавно исполнилось двадцать восемь, и десять лет его группа была единым целым. Командиром в ней Серж стал не из-за своего титула и даже не потому, что он единственный в отряде (что вообще удивительно) к началу учебы успел принять участие в боевых операциях, а потому, что его стратегические способности и умение прогнозировать ситуацию стояли на голову выше, чем у одногруппников. Почему же сейчас его правая рука усомнился в правильности решения командира? Неужели становится заметно, что маршал несколько рассеян и сам не свой?

Близкое знакомство с принцессой не прошло даром. Раньше Серж думал, что влюблен, всего лишь наблюдая за девушкой со стороны. Сейчас же, когда они с каждым днем узнавали друг друга все лучше, Серж начал осознавать, что живет в аду. Его чувства к Китти окрепли и разрослись. Казалось, он не может дышать, если постоянно не видит, что с ней все в порядке. К счастью, забота о безопасности и комфорте принцессы являлась непосредственной обязанностью графа, так что вопросов в отряде не возникало. Пока.

Дебре всерьез стал опасаться, что его силы воли может не хватить и дальше сохранять холодность. При мысли, что настолько дорогого человека придется оставить на попечение другого мужчины – мужчины, который, быть может, не полюбит Китти и не сделает счастливой, – на Сержа накатывала волна ярости, которая напрочь сбивала все мыслительные процессы.

Дальше дорога становилась еще уже, и маршал отправил вперед на разведку нескольких магов во главе с Оскаром. Под автономными щитами они смогут скакать верхом и хотя бы удостовериться, что дальнейший путь с каретами возможен. Сам граф шел прямо перед экипажем, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться – возница ведет коней, справляется и ничего плохого не происходит.