После ужина мужская половина удалилась в игровую комнату, тогда как женская отправилась на территорию королевы, чтобы там, в тишине и уюте, перемыть косточки отсутствующим и, заодно, познакомиться с новенькими, то есть с нами.

Бегло осмотрев собравшихся, которые потихоньку делились на группы, я приметила несколько знакомых лиц и направилась к ним, на ходу подхватив с подноса бокал с разбавленным вином.

– Доброго вечера, леди, – улыбнулась я, тут же привлекая к себе внимание.

– Леди Винел, как же мы рады вас видеть! – искренне отозвалась леди Вивьена Марьен за себя и сестру-двойняшку.

– Взаимно, дорогая моя. Как вы? Как матушка? Я слышала, что она ездила в солевые пещеры, чтобы поправить здоровье?

– Все верно, но вы слышали, что в поездке на них напали дакадцы? – шепотом спросила вторая леди Марьен – Альвена. – Благо, что вместе с матушкой отправились леди Рикко и Альмо. А они, как вы знаете, никуда не ездят без хорошей охраны.

– И чем же закончилась эта история? – прикрыв рот ладонью, с участием спросила я.

– Стража разгромила дакадцев и отправила их обратно в горы, – с улыбкой произнесли девушки.

– Как хорошо, что хорошо кончается. Но сколько же страха они натерпелись! Непременно попрошу папеньку отправить герцогине цветы.

– Ох, леди Винел, вы как всегда очень добры! – произнесла Вивьена, поднимая за меня бокал.

– И я уверена, именно вы станете старшей фрейлиной, – поддержала сестру Альвена. – По крайней мере, мы надеемся именно на это.

– Спасибо, леди. Я очень ценю вашу поддержку, – улыбнулась я и отправилась к следующим знакомым.

– Леди Винел, – поприветствовала меня пожилая дама, рядом с которой стояли два еще неоперившихся воробушка – племянницы королевы. – Очень рада видеть вас во дворце. Надеюсь, вы станет примером для этих юных леди.

– Для меня это будет честью, леди Ринтер.

– Вот, девочки, берите пример! Какие манеры, какая осанка. Род Винел всегда славился своими дочерями, они становились украшением двора.

– Леди Ринтер, вы заставляете меня краснеть, – скромно отозвалась я, польщенная комплементом.

– Скромность – украшение любой леди.

– Воистину так, мадам.

Пообщавшись еще некоторое время с леди Ринтер, я заметила, как лица стоящих рядом девочек вытянулись, а затем приобрели подобострастное выражение. Значит, к нам приближалась сама королева. Сделав несколько быстрых шагов в сторону, я встала так, чтобы встретить Её Величество не спиной, а лицом, что не укрылось от монаршей особы. Легко кивнув племянницам, она подхватила меня под руку и повела в сторону окна, откуда открывался потрясающий вид на сад, подсвеченный Ночной звездой.

– Наконец-то я добралась и до вас, леди Винел.

– Ваше Величество?

– Я слышала много лестных отзывов о вас, Линелия. Я ведь могу вас так называть?

– Как вам будет угодно, Ваше Величество!

– Замечательно. Напомните, дитя, сколько вам лет?

– Двадцать, Ваше Величество.

– Когда ты вступила в брачный возраст?

– Неделю назад. Как раз, когда пришло письмо из дворца.

– А сколько уже было предложений?

– Семь, Ваше Величество, – смущенно ответила я.

– И никто не пришелся по душе вашему отцу?

– Пришелся, но служба Вам превыше всего!

– Знаешь, что самое удивительное, дитя? Что ты не лжешь и действительно в это веришь, – королева улыбнулась и похлопала меня по руке. – Развлекайтесь, леди.

Распрощавшись с королевой, я еще некоторое время пообщалась с девушками, знакомясь с другими фрейлинами и приближенными королевы, а затем, как только часы пробили полночь, решила откланяться.

Мои покои находились в этой же половине дворца, только несколькими этажами выше. Но вот беда, насколько выше, запомнить я не удосужилась, слепо полагаясь на слуг. Но именно в тот момент, когда они понадобились, под рукой не оказалось ни одного. Немного повздыхав по этому поводу, я решила попробовать самостоятельно найти нужную комнату. Третий или четвертый этаж? Чтобы лишний раз не напрягать гудевшие ноги, я решила пройтись вначале по третьему и проверить там. Если ошибусь, вряд ли произойдет что-то страшное. Максимум – попаду в покои другой леди и попрошу прощения за доставленные неудобства.